柳宗元少年得志，志向远大，在朝廷超取显美，成为王叔文革新集团的骨干。“永贞革新”失败后，柳宗元被贬谪到南蛮之地永州，这对他是残酷打击。此诗即作于柳宗元被贬永州之后，是借酒消愁之作，应与《读书》《觉衰》创作于同时。

全诗共十六句。开篇点明时间以及饮酒的缘起：“今旦少愉乐，起坐开清樽。举觞酹先酒，为我驱忧烦。”清早起来就喝酒，原因是感到缺乏生活乐趣。柳宗元先举杯祭酹造酒的祖师杜康，因为是他用勤劳与智慧造出美酒，给人们驱逐忧愁和烦恼。继写饮酒后的感受：“须臾心自殊，顿觉天地暄。”酒入口，加快了血液循环，浑身感到一股暖流上涌，心情发生变化，天地之间也变得温暖起来。接着叙说微醉后的感觉：“连山变幽晦，绿水函晏温。”心感温暖，连自然界的景物也变得温暖，连绵的高山也改变了原来的幽晦，碧绿的水流含着温暖的气息。这是诗人从感官的角度来写的，随着时间的推移，夏天的太阳升起来了，天气自然变得暖和起来。

“蔼蔼南郭门，树木一何繁。清明可自庇，竟夕闻佳言”四句点明饮酒的地点——南郭门。南门城边，树木繁茂，清凉的树荫可以遮挡烈日，庇护自己，整天都可以在树下乘凉谈天。这四句描写了诗人在永州的闲适生活，既无衙门的公务缠身，又无日出而作的劳累，似乎是无拘无束，自由自在。也有注家认为：此句点化《左传·文公七年》“葛犹能庇其本根”句意，意思是说无知的草木都懂得好好保护自己，自己还不如草木，连保护自己都不懂得。这里含有自悲身世的弦外之音，情绪跌入低潮。然而继此之后，诗人又以旷达之语，将悲情一笔涤荡开去：“尽醉无复辞，偃卧有芳荪。”与朋友们尽情畅饮，哪怕喝醉也不要推辞，芳草萋萋，可以供人躺卧。这是前面内容的小结，饮酒的快乐尽在“偃卧”之中，按理全诗可以到此结束了。然而，“彼哉晋楚富，此道未必存。”最后两句“谓饮酒之乐也”，即使是那些富比晋楚的人，恐怕也未必真正了解。在经历了忧乐交织的情感起伏后，诗人最终得以宽解和超脱，并以其对饮酒恣意之乐的赏心和体悟表现出蔑视世俗的个性，使诗意得到升华。

研究者认为，柳诗受陶渊明影响较深，“柳宗元确有部分作品拟学陶渊明，大都作于贬永州之后……宗元学陶诗作实蓄忧愤于闲适恬谈之中”（王国安《柳宗元诗笺释》）。陶渊明曾任彭泽县令，因对当时现实不满，四十一岁即弃官归隐，躬耕垄亩。他创作了《饮酒二十首》，主要写自己的生活遭遇，人生坎坷。陶渊明是看破红尘，隐居山村，做一名普通农民来与当时的黑暗社会抗争。柳宗元却不同，他是不得已离开朝廷，政治理想并未放弃。他在永州任司马，虽为闲职，官禄照领，不必像陶渊明那样亲自耕种，以求温饱。他的饮酒是自我陶醉，其目的是转移视线，以求适应环境，安宁心情。然而，遭贬的打击，沉重的心理负担，无言的痛苦无人能领会。其内心不可能真如陶渊那样趋于淡定，出入自然，即使是一时的解脱，也是在忧乐相攻后的强自振作。因此他的饮酒之举和《饮酒》之作学陶渊明，又不尽似陶渊明。陶在酒中欲求真意而达到物我两忘的境界，柳在酒中欲求超脱，忘怀痛苦；陶的《饮酒》诗情理浑然，旨在写意，柳的《饮酒》诗情感跌宕，旨在泄情。此诗的开头就提到情绪低落，但整个基调并不衰飒，与一般的反映闲适的饮酒诗也不同。它写出了诗人在特定环境中似醉非醉的特有状态，以及他蔑视世俗的鲜明个性，不失为自画像中的一幅佳作。由此可见，柳宗元的《饮酒》等诗，受陶渊明的影响是客观存在的，却自有不同的个性与意蕴。