贾雨村中进士后，选入外班，做了县太爷，可是不久就因贪酷徇私被搁置。他将历年所积的宦囊并家属送回原籍，便独自去游览名山胜水。行至维扬（今扬州），因偶感风寒，盘费不继，在盐政林如海家，谋得西席（塾师）一职，暂时栖身。一日至郊外观赏村野风光，见一座破落的庙宇，额题为《智通寺》，门旁是这副旧对联。庙内有一既聋且昏，齿落舌钝的老僧正在煮粥。 

寺名“智通”，大概是说这副对联中所说的人生道理只有智者能通。其实一般人的本性都是趋于贪得无厌的，人们是决不会自动“缩手”的，直至“一败涂地”。这并不关乎“智”与不“智”。至于“回头”追随蒲团，归向宗教，那只不过是逃避现实，用自欺欺人的办法作精神麻醉，更不是“通”。对联对逐渐僵化的社会制度是很好的写照，也是对全书情节线索的概括。破寺老僧的荒凉小境是宁、荣二府未来的镜中影，也是甄士隐、贾宝玉等人的暮年图。作者用这样倒折逆挽的笔法，把全书的归结预先象征性地勾画几笔，暗示了小说所具体描写的贾府衰败过程，有它的普遍意义。 

智通寺的一副联语，是封建地主阶级的绝妙写照，也预示出全书的发展趋向。最后荣宁二府的破败荒凉，不禁令人想起这“门巷倾颓的破寺；而荣宁二府的老爷少爷们的归宿，从这个无依无靠的老僧身上，不呃看到了它的投影么！第二回书便出现这样一幅寓奇意于寻常中的对联，是可看出作者在结构安排中的苦心的。

直至“一败涂地”比如贾雨村，他见识颇广，看到此联，便知“其中想逼有个翻过筋斗来的”人，但却不能觉悟到，这其实也可视作对他自己的当头棒喝。因为他也因贪酷被革职，翻过一次筋斗了，却并未从此接受教训而“缩手”，还是野心不死，想伺机再起；而一旦得志，便很快故态复萌，终致遭“锁枷扛”走到“眼前无路想回头”而为时已晚的地步。更推而广之，整个贾府的遭遇又何尝不是如此！