1923年初夏，冰心毕业于燕京大学。同年8月17日，她由上海乘约克逊号邮船赴美国留学。8月19日抵日本神户，21日游览了横滨。从写作时间来看，这首诗是诗人于游览横滨之后的第六天，在继续向大洋彼岸进发的海轮上创作的。冰心这首诗就是以一个童心未泯的孩子的口吻写成，通过“叠纸船”这充满童趣的行动，寄托对母亲的冰心的一生都在为孩子们写作，曾把旅途和异邦的见闻写成散文颂寄小读者，歌颂母爱，歌颂自然,是冰心作品的思想内核，“有了爱就有了一切”是她的名言。

粼粼的海波，澎湃的海潮，复苏了诗人爱海的童心；碧绿的海水，飞翔的海鸥，使诗人又与自然亲近。从吴淞口出发后十天左右的海上生活中，冰心早期人生观“爱”的哲学中的三根支柱——母爱、童心、自然，只有“童心”“自然”在此时得以复活和重现，而“母爱”则因远离母亲而无法亲近。因而诗人格外怀念母亲，甚至因思念母亲而得病，又因在梦中得见母亲而病愈。这首诗就抒写了诗人思念母亲的深情。
诗的第一节从自己充满天真童心的行为——折纸作船写起，说自己在海船上不肯妄弃一张纸，留着它折叠成船，从船上抛到海里。看似平淡的四行诗，为感情的喷发作了铺垫。第二节写从船上抛出的纸船的去向，“有的被天风吹卷到舟中的窗里，有的被海浪打湿，沾在船头上。”这种种去向，都不符合诗人诚挚的心愿。她“总希望有一只能流到我要它到的地方去”。为此，她“仍是不灰心的每天的叠着”。可见她这种愿望的强烈、诚挚。至于希望那纸船流到什么地方去，诗人在这一节中没有明白说出，从而造成悬念，耐人寻味。诗人自然明白纸船是不可能流到母亲身边的，于是诗的第三节翻出新意。诗人遥想母亲梦中看见一只很小的白船。如果说这一想像还属一般的话，“不要惊讶它无端入梦”，就显示了诗人设想的奇特。那么，为什么要让母亲不要惊讶小船的入梦呢?诗人采用“卒章显其志”的方法，在诗的结尾点明想像中进入母亲梦中的纸船是她含着泪叠的，她祈求纸船载着她对母亲的爱和因远离母亲而产生的悲哀情怀流到母亲的身边。这一结尾，是全诗的高潮所在。
怀念母亲的感情，比较抽象，写作时易流于空洞浮泛。这首诗构思新颖，诗人采用托物寓情的方法，感情的抒发就显得既生动、具体，又含蓄、深沉。此外，这首诗的诗行较长，语调缓慢，正与对母亲的绵长思念相协调。