这首诗是在《红楼梦》里第一回出现的。当时，晚年落泊的甄士隐拄着拐杖，到街前来散散心，听一位跛足道人唱的。跛足道人对这首《好了歌》的诠释是：“可知世上万般，好便是了，了便是好；若不好，便不了；若是好，须是了。”曹雪芹在此回中借跛足道人写《好了歌》是为隐射小说情节，借此表达他的现实主义思想，传递其对现实的愤怒和失望。

这首诗，有着浓厚的宗教色彩，可以说是曹雪芹看破红尘之作。这首《好了歌》有曹家自身败落的缩影，亦有警示世人不要为功名利禄再鱼死网破地去争斗，得放手时且放手之意，这也是曹雪芹写《红楼梦》的初衷。

而《红楼梦》中的甄士隐早年生活富足，晚年依靠岳丈生活，十分困窘。他经历这番生活磨难后，可谓大彻大悟了。跛足道人的一番念念有词，既是对士隐人生的总结，又是对士隐晚年的劝诫。全诗都是大白话，朗朗上口，每句都用“世人都晓神仙好”开头。跛足道人借神仙来寓意时下世风，接下来的释意，却与开头这句相反。这不是自相矛盾，而是一种大彻大悟。

这首诗可以分为上下两个部分来看。上半部分是说升官发财，意思是说，那些追求功名的人，被一堆荒草埋没了；那些追求财富的人，最后没有享受就死去了。一切都是过眼烟云、身外之物，只有生命才是最本真的。就算一无所有，无可遗憾的。下半部分是说人的伦理道德。意思是说，那些生前恩爱的娇妻，随后又成了别人的妻子；那些生前为了儿孙辛勤劳动的父母，到头来，有几个儿孙孝顺。

在这里，作者借跛足道人之口，形象地刻画了人类社会的人情冷暖，世事无常。虽然有着消极的思想，但也是对社会现实的尖锐批评。