1956年，中国农业、手工业、资本主义工商业的社会主义改造基本完成，生产资料所有制的社会主义革命的胜利，促进了生产力的发展，社会主义建设出现了突飞猛进的新局面。1954年中央人民政府决定修建武汉长江大桥。1955年毛泽东视察了全部工程。1956年毛泽东巡视南方，又视察了大桥的施工。6月1日、3日、4日毛泽东在武汉三次畅游长江，写下了此词。

这首词风壮志，诗人从上阕对游泳的舒畅之感及时光流逝之感一直写到下阕对社会主义建设蓝图在胸的自由联想。接着笔力一转，拨出雄音，“万里长江横渡，极目楚天舒。”点明此诗是“游泳”之主旨，同时又流露出诗人在江上所感到的舒展、空阔。

词的上阙描绘了祖国江山雄伟瑰丽的图景，抒发了诗人畅游长江的豪情逸兴。起句“才饮长沙水，又食武昌鱼。”诗人将两句古童谣信手拈来，改造用之，手法高超，对仗工稳，含义深刻，一方面表明了诗人的行踪，也说明了游泳的地点。这里“才”和“又”，不仅是时间的连贯和空间的转换，也传达出作者风尘仆仆巡视各地的兴奋而又轻快的心情。毛泽东稍加改动，抒发了对社会主义祖国无限深厚的感情。接着便以雄健的笔势，转入写游泳，“万里长江横渡，极目楚天舒。”这既是对游泳的特定环境，空前壮举和豪迈意志的描写更是一种心灵的呈现。两句词，万里江天，上下映衬，横渡纵目，情景交融。显示出词人藐视天堑的恢宏气度。再三句，直抒游泳时的强烈感受：“不管风吹浪打，胜似闲庭信步，今日得宽馀。”补写一笔大江景象，引出一个新奇的比喻，在动静两种环境的强烈对比中，用三层递进式的议论，酣畅地表达了在中流击浪前进的壮志豪情。前两句写游泳时的镇定和从容，后一句则写获得“自由”后的欣喜。

“今日得宽馀”是上阕的感情基调，是对这次游泳的总括。在这样的基础上引出了上阕的结束句：“子在川上曰：逝者如斯夫！”上二句是毛泽东游泳之际见长江逝水，联想而及孔子的话，然后一字不差地截取了《论语·子罕》篇中的成句，直接把中流搏击风浪同社会发展的普遍规律联系起来。这里既有对时光流逝的慨叹，又有对峥嵘岁月的怀念；既有对历史的追溯，又有对自然规律的探究；既有对生命的感悟，又有对世事人生的思索；既有感情的憧憬，又是只争朝夕、催人奋进的号角。

词的下阕展描写了在社会主义条件下长江的伟大变革。“风樯动，龟蛇静，起宏图。”，以“风”字起，紧接着上阙意脉，瞩目两岸景色，一“动”一“静”，相映成趣。一“起”则耸然挺拔，发起新意，充分表现了今天中国人民建设祖国、改变山河的豪迈气概。又由眼前景象引起了对未来景象的展望。前两句，先就眼前最突出的大桥建设展开，写正在付诸实施的部分宏图，不仅写出了大桥兴建的飞快速度和即将见到的大桥凌空的雄伟形象，而且写出了一桥贯通大江南北的历史意义。

全词运用革命的现实主义和革命的浪漫主义相结合的创作方法，谱写了一曲社会主义革命和社会主义建设的战歌。在词里各种景物，历史神话等融贯着社会主义的道理。