关于此诗的背景，《毛诗序》以为与后妃君王有关。方玉润在《诗经原始》中对这种观点进行了驳斥，认为“此皆迂论难通，不足以发诗意也。”现代学者一般不取《毛诗序》的观点，而认为这是一首祝贺年青姑娘出嫁的诗。也有人提出了新的说法，认为这首诗是先民进行驱鬼祭祀时的唱词，其内容是驱赶鬼神，使之回到归处，并祈求它赐福人间亲人。

《桃夭》全诗分为三章。每章都先以桃起兴，继以花、果、叶兼作比喻，极有层次：由花开到结果，再由果落到叶盛；所喻诗意也渐次变化，与桃花的生长相适应，自然浑成，融为一体。

第一章以鲜艳的桃花比喻新娘的年青娇媚。“桃之夭夭”，以丰富缤纷的象征意蕴开篇，扑面而来的娇艳桃花，使诗歌产生一种强烈的色彩感。“灼灼其华”，简直可以说桃花已经明艳到了极致，靓到能刺目的程度了。从比喻本体和喻体的关系上看，这里所写的是鲜嫩的桃花，纷纷绽蕊，而经过打扮的新嫁娘此刻既兴奋又羞涩，两颊飞红，真有人面桃花，两相辉映的韵味。诗中既写景又写人，情景交融，烘托了一股欢乐热烈的气氛。

第二章则是表示对婚后的祝愿。桃花开后，自然结果。诗人说桃树果实累累，桃子结得又肥又大，此乃象征着新娘早生贵子，儿孙满堂。

第三章以桃叶的茂盛祝愿新娘家庭的兴旺发达。以桃树枝头的累累硕果和桃树枝叶的茂密成荫，来象征新嫁娘婚后生活的美满幸福，堪称是最美的比喻，最好的颂辞。

诗人在歌咏桃花之后，更以当时的口语，道出贺辞。第一章云：“之子于归，宜其室家。”也就是说这位姑娘要出嫁，和和美美成个家。第二、三章因为押韵关系，改为“家室”和“家人”，其实含义很少区别。古礼男以女为室，女以男为家，男女结合才组成家庭。女子出嫁，是组成家庭的开始。

全诗每章四句，以桃花起兴，以桃花喻美人，为新娘唱了一首赞歌。此篇语言极为优美，又极为精练。