此诗出自《红楼梦》，中国古代章回体长篇小说，中国古典四大名著之一，通行本共120回，一般认为前80回是清代作家曹雪芹所著，后40回是清代作家高鹗所补。小说以贾、史、王、薛四大家族的兴衰为背景，以富贵公子贾宝玉为视角，以贾宝玉与林黛玉、薛宝钗的爱情婚姻悲剧为主线，描绘了一批举止见识出于须眉之上的闺阁佳人的人生百态，展现了真正的人性美和悲剧美，可以说是一部从各个角度展现女性美以及中国古代社会世态百相的史诗性著作。

首句“枉自温柔和顺”是指花袭人温柔和顺的性格，封建的道德观念，要求妇女“温柔和厚”，袭人就是这种封建道德的牺牲品。

第二句是“空云似桂如兰”。这里“似桂如兰”是古人常用来比喻人的美好品德的桂花、兰草。“空云”，也就是徒然说，是对桂和兰的否定。宋代陆游有“花气袭人知骤暖”的诗句。袭人姓花，原名蕊珠，宝玉就根据陆游的诗把她改名为花袭人。这里的桂兰也寓花袭人的名字。

第三句“堪羡优伶有福”是指袭人在宝玉出走后，袭人第一个离开贾府，嫁了给曾是唱戏的蒋玉函。

最后一句“谁知公子无缘。”而袭人也始终与“公子”，宝玉无缘分。袭人的画面上是“一簇鲜花，一床破席”，暗寓“花”“袭”二字。

他对袭人的所谓“美德”，冠以“枉自”“空云”，对她的结局，冠以“堪羡”“谁知”。本来袭人想凭着自己“温柔和顺”“似桂如兰”的品貌，博得主子的欢心，第一个委身于宝玉，满有把握地想当个“姨奶奶”，但由于宝玉的出走，结果却事与愿违，在贾家难以安置的情况下，第一个卷起行李，恋恋不舍、凄凄惨惨地离去。另处，根据“脂批”，袭人出嫁是在宝玉出家之前。高鹗的续书却写成在宝玉出家之后“不得已”才嫁了蒋玉函，这虽更合乎“人情世道”一些，但却与曹雪芹的原意不合，减轻了读者对她的厌恶，削弱了对她的批判。