《招魂》当作于楚顷襄王三年（公元前296年）。三年前楚怀王受秦欺骗，入武关而被拘于秦，逃跑不成，怨愤而死。顷襄王三年，秦欲与楚修好，归怀王丧，“楚人皆怜之，如悲亲戚”，楚人同情怀王这个昏君，除敌忾之心外，还因怀王囚秦时，不肯割地屈服，总算有些骨气。对比只想苟安的顷襄王，自易引起人们的怀念。屈原曾受怀王信用，后来被谗见疏，但总希望怀王有所觉悟。怀王一死，楚国又面临亲秦、拒秦的斗争。屈原写作《招魂》，即认同楚人“如悲亲戚”之情，其中自然就包含了对秦的敌忾之心。《招魂》的形式主要来自民间。古人迷信，以为人有会离开躯体的灵魂，人生病或死亡，灵魂离开了，就要举行招魂仪式，呼唤灵魂归来。屈原面对时事，感慨国艰，哀悼入秦不返的怀王，于是便根据楚地民间歌曲的形式，作了这首“招魂词”。

《招魂》可分为序引、招魂辞、乱辞三个部分。招魂辞中又分为“外陈四方之恶”与“内崇楚国之美”两大部分。一般招魂辞是没有序引和乱辞的。而且招魂辞每句结束都有“些”字，其音与今湘南民歌尾音“哕”相近。由此可见，托为巫阳的招魂辞，主要遵从招魂的习俗要求，而序引和乱辞，则更显示出屈原的主体色彩。

序引一开头，便有作者出现，自“朕幼清以廉洁兮”至“长离殃而愁苦”，当是屈原自叙。屈原从来是以清廉、服义自许的。只是因楚王受到蒙蔽，不能“考此盛德”，而使他遭受不幸而忧愁痛苦。在这几句之后，忽然说到帝告巫阳曰：‘有人在下，我欲辅之’，这就使人容易错会为上帝令巫阳为之招魂的，就是这位“长离殃而愁苦”之入，也就是屈原自己。于是主张“招怀王魂说”者，一般也将前四句解为称说怀王之词。假设加上“上往而不返兮，朕冤结将谁诉”之类的句子，就自然过渡到招魂的事了。“帝告巫阳日”以下几句是对话形式，表示出招魂的迫切性。实已暗示怀王已死，灵魂招来也不能复用。这几句有多种断句法，但大意都是：帝命巫阳下招巫阳推辞巫阳受命下招。这三层意思是大家公认的。

作为《招魂》主干的是巫阳的招辞。招辞的第一部分写东、南、西、北、天上、地下的可畏可怖。这里取用了许多神话材料，写得诡异莫测。神话的瑰奇本是具有现实基础的，联系这种基础，可知想象的合理性；神话又是经过幻想加工改造的，赋予了令人眩目的奇幻色彩，更能激发起人们的审美兴味。《招魂》正是如此，如写到东方，东方是太阳升起的地方，而古代神话有十日并出烤焦大地的故事，作者用来形容东方的危险，便十分巧妙。又如写到西方，沙漠无边，不生五谷，无水可饮，又有赤蚁、玄蜂等毒虫，使人无法生存。这种种描写相当准确，使人惊叹作者具有相当丰富的地理知识，夸张的描写并未脱离现实基础。又如写到天上、地下，都有残忍无比的怪物据守着，保存了原始神话中的神秘性和原始性的特点。

招魂辞的第二部分，是写郢都修门之内的豪华生活。作为前一部分的强烈对照，这一部分基本写实。许多楚墓的发掘，完全可以证实其写实性。这一部分展示了故居的宫室、美女、饮食、歌舞、游戏之盛，描写了那种无日无夜的享乐生活。作者的描写是具体生动的。如写宫室园圃，既总写了建筑的外观、布局，池苑风物，又详写室内的装饰、布置，以及处于其间的人的活动主要是美女的活动。又如写饮食，多种多样的主食、菜肴、饮料列举，且以“腈若芳”“酎清凉”“厉而不爽”形容，让人感到的确是美味佳肴。文章中时时点染以人的活动、感受，更为传神。如写饮食、歌舞之余，“士女杂坐，乱而不分些。放陈组缨，班其相纷些”；写赌博的场面“分曹并进，道相迫些。成枭而牟，呼五白些”。将那种不顾礼仪、忘乎所以的情形，那种捋袖揎拳，呼五喝六的神态，穷形尽相地描绘了出来。写得最精彩的，要数对美人和风物的刻画。如写美女说：“美人既醉，朱颜酡些。嬉光眇视，目曾波些。”又如写到苑中之景，说：“川谷径复，流潺谖些。光风转蕙，泛崇兰些。”溪流蜿蜒，汩汩有声，微风挟着阳光，摇动着香草，泛起阵阵清香。“光风”二字语简义丰，形容极为准确。这两句确实是当之无愧的名句。客观叙述，一般不着作者主观色彩。然其中所写醉酒后的种种失态，客观上是有批评性的。那些描写多切合楚王身份。“归来反故室，敬而无妨些”一句，强调归来仍受尊敬而无妨害，应是针对楚怀王可能具有的愧悔心情的。

最后部分“乱曰”一段，是全篇的结束语，主要写打猎。在《招魂》影响下的汉大赋，打猎是描写的主要内容。这里却归入了乱辞，原因是这与巫阳招魂辞无关，而是作者自身的活动。这里屈原又以第一人称出现，叙其在南征途中，回忆起参加怀王狩猎的情况。云梦一带是楚国著名的猎场，面积极广，汉赋对云梦之猎有很精彩的描写。而这里并未多写狩猎过程，只写了开始时的壮丽场景，“青骊结驷兮，齐千乘。悬火延起兮，玄颜罴”。实际狩猎只有“君王亲发兮，惮青兕”这一句。然而怀王终于“客死于秦”不得归楚了。诗人最后以“湛湛江水兮，上有枫。目极千里兮，伤春心。魂兮归来，哀江南！”这样极其凄婉的诗句，结束了这一篇千古绝唱。丰富的想象，奇特的夸张，使这首诗充满着浪漫色彩。诗人想象人的灵魂可以上天入地，周游四方，因而极写上下四方的险恶以劝怀王灵魂的归来。上下四方的险恶，各地又不相同。

精密的结构，民歌的形式，体现了这首诗的创新精神。这首诗同《离骚》一样，吸收了许多神话的材料，构成了一篇浓情壮彩的奇文。全诗由三个部分组成，前为引言，后为“乱辞”，中间为招魂的正文。“乱辞”句中用兮字，句式与屈原他作相同。引言是设为问答的叙事体，间杂散行诗句。中间的招魂词全用些字做语尾，不但与此篇前后两部分判然有别，而且在楚辞中也是少见的。“些”与“兮”一样，都是楚国方言。“些”字做语尾，又是楚国巫觋禁咒语中的旧习惯。屈原假讬巫阳招魂，所以便完全遵守巫祝招魂词的形式，用他们的语调写成了这一篇奇文。除“些”字做语尾外，招魂词结构上“外陈四方之恶，内崇楚国之美”，从好坏正反两个方面落笔，亦符合民间文学的特点。手法上使用对照、对比和铺陈排比，也带有民间色彩。这种对于民间文学形式的吸取和精心构作，使得《招魂》有别于楚辞的其它篇章，不独形式新颖，而且内容深刻； 既语言华美，又音韵铿锵。