这首诗是写于白居易任苏州刺史任内，时间在公元825年（唐敬宗宝历元年）至公元826年（二年）之间。公元815年（元和十年）白居易贬官江州司马后，济世的抱负和斗争的锐气渐渐减少。在苏州刺史任上，他深深感到“公私颇多事，渴望能早日摆脱恼人的俗务，故而创作这首诗来抒发自己情怀。

此诗描绘了一幅线条明快简洁且充满生机活力的淡墨山水图，借此来表达诗人渴望能早日摆脱世俗的一种坦荡淡泊的情怀。

前两句“天平山上白云泉，云自无心水自闲。”是说，太平山上的白云泉清澈可人，白云自在舒卷，泉水从容奔流。起句即点出吴中的奇山丽水、风景形胜的精华所在。天平山在苏州市西二十里，然而这一名山胜水的优美景色在诗人眼里暗中却呈现为白云随风飘荡，舒卷自如，无牵无挂；泉水淙淙潺流，自由奔泻，从容自得。诗人无意描绘天平山的巍峨高耸和吴中第一水的清澄透彻，却着意描写“云无心以出岫”的境界，表现白云坦荡淡泊的胸怀和泉水闲静雅致的神态。句中连用两个“自”字，特别强调云水的自由自在，自得其乐，逍遥而惬意。这里移情注景，景中寓情。“云自无心心自闲”，恰好是诗人思想感情的自我写照。

后两句“何必奔冲山下去，更添波浪向人间。”是说，白云泉啊，你又何必冲下山去，给原本多事的人间再添波澜。白居易任苏州刺史期间，政务十分繁忙冗杂，觉得很不自由，面对闲适的白云泉水，对照自己“心为形役”的情状，不禁产生羡慕的心情，一种清静无为、与世无争的思想油然而生，诗人渴望能早日摆脱恼人的俗务。结尾两句流露出“既无可恋者，何以不休官”的情绪，集中反映了诗人随遇而安、出世归隐的思想，表现是了诗人后期人生观的一个侧面。

这首七绝诗犹如一幅线条明快简洁的淡墨山水图。诗人并不注重用浓墨重彩描绘天平山上的风光，而是着意摹画白云与泉水的神态，将它人格化，使它充满生机、活力，点染着诗人自己闲逸的感情，给人一种饶有风趣的清新感。诗人采取象征手法，写景寓志，以云水的逍遥自由比喻恬淡的胸怀与闲适的心情。