此诗首见于南宋初年《锦绣万花谷》注明出唐诗，后依次见于《分门纂类唐宋时贤千家诗选》、明托名谢枋得《千家诗》、清康熙《御选唐诗》。《江南通志》载：杜牧任池州刺史时，曾到过杏花村饮酒，诗中杏花村指此。附近有杜湖、东南湖等胜景。

这一天正是清明佳节，诗人在行路中间，可巧遇上了雨。清明，虽然是柳绿花红、春光明媚的时节，可也是气候容易发生变化的期间，常常赶上“闹天气”。诗人杜牧遇上的，正是这样一个日子。

第一句“清明时节雨纷纷”点明诗人所置身的时间、气象等自然条件。清明节为唐代的大节日之一，这一天，或合家团聚，或上坟扫墓，或郊游踏青，活动多样。但是，杜牧在池州所过的清明节却不见阳光，只是细雨纷纷。

第二句“路上行人欲断魂”由写客观转入状主观，着重写诗人的感情世界。他看见路上行人吊念逝去亲人，伤心欲绝，悲思愁绪。

第三句“借问酒家何处有”一句诗人融景伤怀至极而又要冒雨赶路雨湿衣衫、春寒料峭，诗人希望借酒消愁。于是，他便向人问路了。

最后一句“牧童遥指杏花村”点明了上句诗人问的对象，“牧童遥指”把读者带入了一个与前面哀愁悲惨迥异的焕然一新的境界。小牧童热心甜润的声音，远处杏花似锦，春意闹枝，村头酒旗飘飘。

诗的前两句创造了一幅凄迷感伤的艺术画面，后两句则创造了一幅鲜明生动的画面，前抑后扬，对比交错，相映成趣与诗人的感情脉搏一致。这首小诗，一个难字也没有，一个典故也不用，整篇是十分通俗的语言，写得自如之极，毫无经营造作之痕。音节十分和谐圆满，景象非常清新、生动，而又境界优美、兴味隐跃。