这首诗当作于唐玄宗天宝十二载（753年）十月，当时作者由梁园来到宣城，曾与宣城宇文太守、崔侍御等人游乐唱和。此前一年，作者春游广平、邯郸诸地，旋又北游蓟门，秋抵幽州，亲眼目睹了安禄山骄横跋扈的情形，对国家政治前途抱有无限忧虑。此时他由北方来到南方，对国都的眷念日益强烈，遂作此诗以抒感慨。

此诗由观胡人吹笛，闻秦地之声，随遇而发眷恋宗国之情，或谓身在江海，而心存魏阙之意。诗中将所听之曲与所见之景、心中之情，很巧妙地融合在一起，表达出诗人遭谗被逐的苦闷心情以及对祖国安危、人民命运的深切关心。

首两句“胡人吹玉笛，一半是秦声。”点题，叙写感慨的由来，是因为胡人所演奏的笛子曲中，有一半是秦地的曲调。诗人听到国都所在的秦地之声，撩动了忧国之情，从而为下文的叙事抒情作了必要的铺垫。

三四句“十月吴山晓，梅花落敬亭。”侧重叙事。“十月”点明观胡人吹笛的时间，“吴山”和“敬亭”点明观胡人吹笛的地点。一个“晓”字，表现出了秋季肃爽，吴地的山丘更为疏朗的特点。

五六句“愁闻出塞曲，泪满逐臣缨。”侧重抒情，抒写闻笛的的感受。诗人听了苍凉悲壮的《出塞》古曲，自然会联想起当时北部边境隐伏之患，忧国之心也就油然而生。一个“愁”字，道出了诗人对国家政治前途的担心。然而，自天宝三载遭谗离京以来至今已近十年之久，在这十年之中，诗人眼看着国事日非，危机四伏，而自己却没有报国之路，他的心情极其沉痛。为此写出了“泪满逐臣缨”这样悲凉慷慨的诗句，更足以见诗人对国家的一腔忠愤。

末两句“却望长安道，空怀恋主情。”此言诗人闻笛以后，愁肠百转，起身遥望西入长安的大道，烟尘浩渺，深感国都遥远，融景生情，流露出诗人一片眷恋人主的苦情。“恋主情”三字之前冠以“空怀”二字，写尽了诗人忧愤之深。结句感情复杂而矛盾，似有无限的心事，却又戛然而止，既表现了诗人对“主”的希望与拳拳恋“主”心绪，也流露出诗人心中的报国之志始终没有忘却，显露出诗人身在江南而心恋魏阙的怆然情怀。

此诗语言既无夸张又无藻饰，诚是一派肺腑之言。所谓苍凉激越，是指诗句中寄寓的感情异常激烈。但是这种激烈的感情，又几经压抑，因而又有一种苍凉遒劲的况味。总之，此诗既有“古调”，又有“唐调”，具有推陈出新的新诗风。这种特点是和诗人忧思之深分不开的。