王维大约在开元二十八、二十九年（740、741年）知南选，至襄阳（今属湖北）。他集子里现存《汉江临眺》《晓行巴峡》等诗，可见他在江汉的行踪不止襄阳一处。看诗题和头两句的意思，这诗当是作者在长江上游送沈子福顺流而下归江东之作。

王维这首送别之作意韵悠长，风神摇曳，绵邈蕴藉。饱含劝勉，一叙理想抱负之情。

 诗的前两句“杨柳渡头行客稀，罟师荡桨向临圻。”描写送别情形。“行客稀”可见境地的凄清，反衬与友人的依依不舍之情。渡头是送客之地，杨柳是渡头现成之景，景中却蕴含深情：“柳”与“留”同音，唐人有折柳送行的习俗，表示不忍离别，希望远行的人留下来。但分别终究是不可避免的，此时友人乘坐的船只已经起航。这里写杨柳，不仅写现成之景，更是烘托送别气氛。行客已稀，见境地的凄清，反衬出送别友人的依依不舍之情。

后两句“惟有相思似春色，江南江北送君归”，两句是作者突发的奇想，是十分美丽的想象，将春色比作心中对朋友的情谊，情景妙合无间，表露得非常自然。有着无比蕴藉而深厚的感情。诗人似乎在对友人说：你在江上走，江南江北的春色包围着你；我的牵挂、友谊也和这春色一样，时时刻刻包围着你，陪你一路前行。不必特意写离愁别苦，别情已经充盈了满篇。更巧的是，自然之景与深挚之情妙合无间，耐人寻味。将自然界的春色比心灵中的感情，即景寓情，情与景妙合无间，极其自然。

此诗描写的是最具普遍性的离别。与许多别诗一样，先用景色来制造—定的气氛使原本充满愁绪的离别被诗人写得哀而不伤，反而觉得形象丰满、基调明快，其动人的艺术魅力不可否认。