刘基在年轻时即向往成为一个有经世之才的政治家，且在元末就曾参与实际政治、军事活动，有维护封建统治的欲望，但因元朝统治者的腐败，不能采纳他的政见，甚至受到压制和排斥，曾被羁管于绍兴，当然使他大失所望，深感不满。终于由哀时愤世，进而以锋利的笔触，对现实进行揭露和讽刺。这首新题乐府诗《北风行》，即为揭示元末官兵苦乐悬殊的矛盾而作。

全诗通过对这种恶劣天气和环境的描写，对将士们的反应刻画，表达出了将士们行军打仗的艰辛，也从侧面表达了作者对战争的批判和对将士们的怜爱之情。

此诗分两层，押两个韵部。第一层押仄韵，以沉重的笔触写戍边健儿在城上受苦寒的情景，但诗人没有立即将笔触集中到健儿身上，而是从环境、气候入手：“城外萧萧北风起。”“城外”二字展现出一个开阔而又无险可凭的地带，带出一片阴凉的氛围。城外的北风，卷地而起，大雪纷飞，气温骤然下降。此处以“萧萧”形容风声，不仅写出了风之大、风之猛烈，而且渲染了萧条之象、肃杀之气，与“风萧萧兮易水寒”之“萧萧”颇相似。这是从远处落墨，从城外写起，接着由远及近，由城外写到城上，故第二句便是“城上健儿吹落耳”。凡是稍有生活常识的人，都知道在北风中站立或行进，两耳受袭击最大，也最觉寒冷。所谓“吹落耳”，虽系夸张之词，但写出了风之大，气候之寒冷，城上健儿戍守之艰苦，能给人以真实感。在如此苦寒的境况下，城上健儿，还在手持戈矛，密切注视着敌人的动态，保卫着祖国的一寸山河一寸土。他们岁岁炎炎赤日下，夜夜狂风冰雪中，生活十分艰苦。然而正是这个十分艰苦的生活，又把他们磨炼的极其坚强而骁勇，称为健儿，当之无愧。这里边饱含着诗人对他们的同情与崇敬。这一层写城上健儿顶北风、斗严寒，为保卫祖国，不怕牺牲的精神面貌；

下一层转押平韵，揭露了边将的特权与腐朽：“将军玉帐貂鼠衣，手持酒杯看雪飞。”这有如下几层意思：第一、躲在玉帐内，而不思及城上健儿戍守之艰苦；第二身穿貂鼠衣，温暖又阔绰。第三、手持酒杯，狂欢滥饮，终日昏昏醉梦间；第四、“看雪飞”，赏雪景，表现出文人之风，雅士的闲情逸趣。城上健儿屹立在北风中、大雪下，处于高度的戒备状态，而将军却在玉帐中，或狂欢滥饮，终日昏昏。或“看雪飞”，赏雪景，悠然闲适，与戍守气氛十分不协调，与将军身份不相称。尤其是“看雪飞”三字，语调潇洒，气氛轻松，带有风流自赏的意味，但是如果深入一层，与“玉帐貂鼠衣”联系起来，与“手持酒杯”联系起来，再与“城上健儿吹落耳”加以对照，就会发现：就在这潇洒的语调、轻松的气氛中，含蕴着诗人许多辛辣的讽刺与深沉的感慨。

这首诗的好处，在于不雕饰，不做作，信口而成，又很流畅自然。诗人要说的话，要抒的情，通过对比淋漓尽致地倾吐了出来。因而深入人心，历久不忘。