诗当作唐朝宝应元年（762）春，杜甫当时51岁，严武在长安时是杜甫的同事，当年曾一起被贬出长安。前一年十二月，严武开始任成都尹。在成都期间，严武与杜甫经常来往，也给与很大的照顾。后来杜甫还曾到严武幕府任职。杜甫所担任的检校工部员外郎（所以后世才称他为杜工部），也是严武向朝廷保举的。

严武一生曾多次驻守四川，本诗创作于第一次镇蜀期间，严武对杜甫的劝仕之意大约曾表达过多次，一直到他奉召入朝、杜甫送他到绵州时，还在动员杜甫：“试回沧海棹，莫妒敬亭诗。”（《酬别杜二》）可以说，在严武第一次镇蜀期间，杜甫确实是绝意于仕进的，下了老死江湖的决心。但是送走严武之后，历经了徐知道之乱，在梓州、阆州避乱流寓的一年半时间里，杜甫的心情和想法都发生了很大的变化。因为新登基的代宗翻了一些肃宗时所立的旧案，一些遭贬斥的旧臣又得以起用，杜甫的许多故人也相继应召入京，反映出当时形势处于新旧交替之中，因此他的心情不再平和，变得激烈，对自己卜居成都近两年的想法进行了否定。所以当严武第二次镇蜀，杜甫旋即回到成都，不待严武招邀，已经于归家兴奋之际说出了“飘飘风尘际，何地置老夫？于是见疣赘，骨髓幸未枯”（《草堂》）的心里话，大有主动请缨之意。这一回杜甫的入幕，实在不见有推辞之迹。

严武在《寄题杜拾遗锦江野亭》诗中邀请杜甫到成都城游玩，深意是劝他为官，但杜甫在本诗说，如果您能枉驾出城到草堂来，我可以在杂草丛生的门前用锄头开出一条路来。这是客气话，也是对严武的邀请。同时也谢绝了严武劝仕的好意。

上四，答严诗前四句。下四，答严诗后四句。严曰“何须不着鵕冠”，盖劝之仕也。公答曰“拾遗奏书，奉引骑马”，见斥官之后，无复此兴矣。严曰“漫把钓竿，懒眠沙草”，谓不当隐也。公答曰“懒性从来，幽栖真钓”，见托迹此堂，习而安之矣。严曰“兴发”，公答曰“登临不倦。”严曰“驰马”，公答曰“枉沐旌麾”，皆喜之也。礼法疏，先致谦词。径欲锄，急待其至矣。在严诗固款曲而殷勤，在公诗亦和平而委婉。解者指严为语多刺讥，指公为始终傲岸，两失作者之意。孔毅父《续世说》：武过草堂，公有时不冠，故严诗云：“何须不着鵕冠。”而公答曰：“阮籍焉知礼法疏。”以解嘲也。《杜臆》：此因后人误读杜句，遂有不冠之诬，而欲杀之诬，亦从此起矣。