《登金陵凤凰台》的创作背景说法不一。此诗一说是天宝（唐玄宗年号，742～756年）年间，作者被排挤离开长安，南游金陵时所作；一说是作者流放夜郎遇赦返回后所作；也有人称是李白游览黄鹤楼，是想与崔颢的《黄鹤楼》争胜。

《登金陵凤凰台》是唐代的律诗中脍炙人口的杰作。

开头两句李白以凤凰台的传说起笔落墨，用以表达对时空变幻的感慨。“凤凰台上凤凰游，凤去台空江自流”，自然而然，明快畅顺；虽然十四个字中连用了三个“凤”字，但丝毫不使人嫌其重复，更没有常见咏史诗的那种刻板、生硬的毛病。凤凰台为地点，在旧金陵城之西南。从远古时代开始，凤凰便一直被认为有祥瑞的意义，并且与社会的发展有关：美好的时代，凤凰鸟则从天而降，一片天籁之声。因此，凤凰鸟的出现，多半显示着称颂的意义。然而李白在这里首先点出凤凰，却恰恰相反，他所抒发则是由繁华易逝，盛时难在，惟有山水长存所生发出的无限感慨。引来凤凰的元嘉时代已经永远的过去了，繁华的六朝也已经永远的过去了，只剩下浩瀚的长江之水与巍峨的凤凰之山依旧生生不息。

三四句的“吴宫花草埋幽径，晋代衣冠成古丘”，从“凤去台空”的变化时空入手，继续深入开掘其中的启示意义。“生子当如孙仲谋”的吴大帝，风流倜傥的六朝人物，以及众多的统治者，他们都已经被埋入坟墓，成为历史的陈迹；就连那巍峨的宫殿也已经荒芜破败，一片断壁残垣。煊赫与繁华并没有留给历史可以值得纪念的东西。这里含蕴着李白独特的历史感喟。那些“投汩笑古人，临濠得天和”与“功高不受赏，长揖归故园”的高士、哲人，获得了李白特殊的尊敬。同时，李白敢于藐视封建秩序，打破传统偶像的精神束缚，以至于轻尧舜，笑孔丘，平交诸侯，长揖万乘。所以，李白对这些帝王的消逝，除去引起一些感慨之外，没有丝毫惋惜。那么，当他把历史眼光聚焦在那些帝王身上的时候，蔑视的态度是显而易见。花草蓬勃，天地依旧，一切都按照规律变化发展着。这就是历史，这就是千古的兴亡。

五六句“三山半落青天外，二水中分白鹭洲”，表现出李白没有让自己的思想完全沉浸在对历史的凭吊当中，而把深邃的目光投向大自然的情怀。三山亦为地点，旧说在金陵西南的江边。尤其是那江中的“白鹭洲”，横亘于金陵西长江里，竟把长江分割成为两半。于是，自然力的巨大、恢阔，赋予人以强健的气势，宽广的胸怀，也把人从历史的遐想中拉回现实，重新感受大自然的永恒无限。

李白虽然具有超脱尘俗的理想愿望，但他的心却始终关切着现实政治与社会生活，于是当他对历史与自然进行亲切的光顾之后，又把自己的眼睛转向现实政治。他极目远眺，试图从六朝的帝都放眼到当时的权力中心，亦即自己的心之所向的首都长安。然而他的努力失败了，原因是“总为浮云能蔽日”，只好“长安不见使人愁”。特别是其中的“长安不见”又内含远望之“登”字义，既与题目遥相呼应，更把无限的情思涂抹到水天一色的大江、巍峨峥嵘的青山与澄澈无际的天空当中。这样心中情与眼中景也就茫茫然交织在一起，于是山光水色，发思古之幽情，思接千载；江水滔滔，吟伤今之离恨，流韵无穷。