此词作于公元1083年（宋神宗元丰六年），当时苏轼谪居黄州（治所在今湖北黄冈）已经三年，政治打击和仕途挫折使他的心情不免时感悲凉，产生了随遇而安的思想。关于这首词的具体写作时间，从词中描写景物来分析，可知它应是写于元丰六年夏末秋初之际。

此词上片写景，下片刻画人物形象，描写人物的心理状态。

词的上片作者以推移镜头，由远而近，描绘自己所处的特殊环境：远处有郁郁葱葱的树林，树林尽头，有座高山清晰可见；近处，丛生的翠竹，象绿色的屏障，围护在一所墙院周围。这所墙院正是词人的居所，靠近院落，有一池塘，池边大约由于天旱缺水，满地长着枯萎的衰草。蝉声四起，叫声乱成一团，令人烦躁不安。在这两句词中，竟然描写出林、山、竹、墙、蝉、草、池塘七种景色，容量如此之大，在古典诗词里也是不多见的。“林断山明竹隐墙，乱蝉衰草小池塘”，则完全是一种杂乱、衰萎的景象，显得苍白无力，缺乏生机。词人为何会描写出此等景象呢？原来，词人在徐州任知州时，政绩卓著，深得民心，所以他当时写的词作，充满着积极奋发的精神。后来，他受到打击，被贬到黄州，充任团练副使，处境十分艰难，才能无从施展，被迫过着隐退生活，所以心情苦闷，精神不振。这就无怪乎他的词章变得这样凄清苍凉了。后两句在广阔的天空，不时看到白鸟上下翻飞、自由翱翔，满池荷花，映照绿水，散发出柔和的芳香。意境如此清新淡雅，颇有些诗情画意。他虽然描绘出白鸟翻空，红荷照水的画面，但这和他倾心欣赏杭州西湖那种“淡妆浓抹总相宜”的美丽景色，是不能相提并论的。透过这样一幅画面，读者能够隐隐约约看到词人那种百无聊赖、自寻安慰、无可奈何的心境。词的下片，作者又用自我形象的描绘，作了生动的说明。

词的下片前三句，是写太阳在即将落山的时候，词人拄着藜杖在村边小道上徐徐漫步，这是词人自我形象的写照。但他表现的究竟是怎样的形象呢？是老态龙钟，还是病后的神态？是表现自得其乐的隐者生活，还是百无聊赖、消磨时光的失意情绪？读者仔细玩味，自然会得出正确的答案。最后两句，是画龙点睛之笔。词句的表面是说：天公想得挺周到，昨天夜里三更时分，下了一场好雨，又使得词人度过了一天凉爽的日子。“殷勤”二字，犹言“多承”。细细品评，在这两个字里，还含有某些意外之意，即是说：有谁还能想到几经贬谪的词人呢？大概世人早已把我忘却了，唯有天公还想到我，为我降下“三更雨”。所以，在“殷勤”两字中还隐藏着词人的无限感慨。“又得浮生一日凉”，是词中最显露的一句。“浮生”，是说人生飘忽不定，是一种消极的人生哲学。“又”字，分量很重，对揭示主题，起着重要的作用，它表现词人得过且过、日复一日地消磨岁月的消极情绪。

总观全词，从词作对特定环境的描写和作者形象的刻画，就可以看到一个抑郁不得志的隐者形象。