关于《衡门》的创作背景，历代学者的观点有较大分歧，主要有三说：一为诱掖僖公说，《毛诗序》曰：“《衡门》，诱僖公也。愿而无立志，故作是诗以诱掖其君也。”二为贤者自乐无求之说，朱熹《诗集传》云：“此隐者自乐而无求者之词。”三为男女悦慕之辞说，闻一多《诗经研究》说：“《国风》中讲到男女相约之地，或曰城隅，或曰城阙，或曰于某门，即国城的某门，衡门也还是这一类的场所，栖迟于衡门之下，和《静女篇》的‘俟我城隅’，《子衿篇》的‘在城阙兮’，也都是一类的故事，并且古代作为男女幽会之所的高禖；其所在地，必依山傍水，因为那是性秘密之事的地方。”认为此诗是为男女欢会所作。

如果把《陈风·衡门》看作一首爱情诗，那么此诗的大意是：夕阳已逝，月上柳梢，一对青年男女悄悄来到城门下密约幽会，一番卿卿我我的甜言蜜语之后，激情促使他们双双相拥，又来到郊外河边，伴着哗哗的流水，极尽男欢女爱。或许小伙儿被这难忘良宵所陶醉，竟发表了一段富有哲理的爱情名言：吃鱼何必一定要黄河中的鲂鲤，娶妻又何必非齐姜、宋子不可？只要是两情相悦，谁人不可以共渡美好韶光？言外之意是，他与眼前的女子情感甚笃，非常满意，希望娶她为妻。此诗虽然短促，简单，但表现了上古陈地百姓自由、纯朴的情爱意识。

《陈风》中多为情诗，说明陈地人民非常善于歌唱爱情。因此，能在这片土地上诞生这样一首富有哲理的情歌，也不足为奇。

如果按照隐者安贫乐道之诗的说法，那么此诗的大意是：一个居住在蓬户柴门的小农或读书人，他一大早打开柴门，面对家门前的洋洋泌水，微微笑着出口成章：噫哉！有此一间柴门陋室，可以栖身蔽雨，此生足矣！有此一汪洋洋泌水，每天清波潋滟，观此美景，虽腹饥亦以为乐也！难道吃鱼就一定非吃河里的鲂鲤吗？难道男人娶妻就一定非要娶齐姜、宋子吗？甘愿清贫度日，粗茶淡饭，从从容容，平平淡淡，不求富贵，不求闻达，有一老妻相伴，厮守终生，也不失为人生一大乐趣。

这种看法，表明穷苦百姓、清贫书生，虽不能改变自己的命运，但苦守清贫，安守本分，过平淡日子也是不错的选择。全诗简洁明快，阐述清贫自守之德。

此诗在章法上也较独特，先是叙事，由叙事引发议论。“兴”没有放在诗首，而是放在议论之前，且与所兴之事又共同构成旨意相同的议论，使议论充满了形象感而未流于枯燥，加厚了诗意。