从诗中“贾谊三年谪”来看，当亦白帝遇赦东归后在湖南盘桓期间所作，姑系于乾元二年（759）。该诗通过对贾谊、班超命运的对比，流露出李白晚年对出处进退的看法。

全诗共四句二十个字。

首两句“贾谊三年谪，班超万里侯。”一句写贾谊，一句写班超，用的是反衬手法。贾谊是西汉时一代才人，见识高卓，文章辞赋亦非凡辈可望其项背者，但他不仅遭同列排挤，实际上也未被皇帝重用。班超是汉代名将，去家万里浑身是胆，投笔从戎功盖一代，官封定远侯了。然而直到他垂暮之年老病衰困还难归故里。贾谊、班超一文一武，文有鸿文惊世武有奇勋骇俗，但结局是一个抑郁早逝三十二岁英年即命归黄泉。

末两句诗人无限感慨之后又写道：“何如牵白犊饮水对清流！”这两句用的是尧让君位于巢父和许由的典故。相传尧要把君位让给巢父巢父拒绝接受：尧把君位再让给许由，许由听后跑到颍水边洗耳认为耳朵听到这个消息受到了玷污。此时巢父正好牵牛饮水，听说许由洗耳的原因后，认为洗耳的水受到污染，牛也不能喝，于是把牛牵到上游去饮水。多清高脱俗的两个人！巢父许由，并非没有君临天下的机会。更不是没有为官作长的资质，但他们识透玄机，不入官场，不求功名，不沾利禄之尘浊，不失足于宦海风波，无牵无累甘作田园之隐，全其身而远祸灾，逍遥自得，较之贾谊、班超自是另一境界，有令人美慕之处。这四句诗一正一反，李白终生都想从政，在此时似乎终于醒悟了。然而，牵犊饮流毕竟是李白想象中的田园乐趣,不过，诗人虽有归隐田园的情怀，却毕生没有这种举动，因为诗人到底还是一个积极用世之人，在垂老之年，他还想去投军，只是因病未能成行而已。

全诗采用用典、对比的手法，借历史作比照流露出晚年的诗人对人生出处进退的看法。