元丰二年（1079），晏几道从江南回到汴京，却并未得以在汴京长留，元丰五年（1082），便又被任命为颖昌许田镇监，晏几道春季赴任，去时与汴京友人相约再会。三年以后，时值元丰八年（1085）秋，允晏几道调离许田镇的文书下达，晏几道得以重回汴京，此《临江仙》便是他在回汴京途中的感慨之作。当时，晏几道四十八岁，几或知天命矣。他知晓此去后风高路远，那漫漫人生的路途，前方如何，尚不可知，这许田镇之人事即将成为旧事，大概今后便再不会提及了。可那情谊几许，清如淡水，却总是可念可叹的。这便是这首词的创作缘由。

这首词不是在写某一次的分手或相思，而是对自己多年来所经历的种种离别和漫长的相思做一高度概括抒情。晏几道是一位多情词人，每到一处，必然与歌妓缱绻缠绵，分手时就有相思痛苦，经历得多，品尝得深，抒发得真切强烈。

词的上片“淡水三年欢意，危弦几夜离情。”起得颇为急切，一下子便将读者拉入到告别的场景当中。同时，这种急切的切入，也暗示了离别结果的不小人之交甘如醴。所谓“淡水”云云，并非是形容情谊平淡如水，而是在着重强调情感与交往的纯正性。“晓霜红叶舞归程。”这是写眼前景，这样的句子实在是充满了画面感。归程已在眼前展开，人却将行而未行。霜风渐起，红叶飘飞，一条迢迢的道路，一端连接着即将告别的现在，另一端则是连接着别后遥远的未来，时间与空问合二为一了。“客情今古道，秋梦短长亭。”今古道，点出古往今来，事皆如此。一条古道，不知承载了多少离别，这就再使眼前的离别具有了一种超越时空的含义。短长亭，本是古人分手话别或是旅行时休息的地方，如今却仿佛变成了刻度，刻画下了离别的距离。以长亭古道为背景来设置人物和铺写感情，是晏几道非常喜欢的方法。

词的下片“绿酒尊前清泪，阳关叠里离声。”古人送别，历来有唱《阳关》的传统，含泪举杯，唱曲作别，离别的对象终于出现了。“少陵诗思旧才名。”这句是小晏自况平生，是对眼前人的诉说，也是抒发心中的感慨和牢骚。“云鸿相约处。烟雾九重城。”至词的末尾，词人终于把词笔荡向远处，展望了一下未来。云、鸿这几位歌女的名字，常常出现在晏几道的词作当中。她们既是晏几道挚爱的对象，同时亦是晏几道精神上的安慰。在仕途受到挫折之后，爱情几乎成了晏几道全部的精神寄托。他的理想，他的情绪，全是借助对爱情的描写抒发出来。“云鸿相约处，烟雾九重城。”即使是用真心许下约定，这约定也不一定能够实现。相约之地雾锁重城，到末了，还是一个看不清楚的未来。

全词通篇只写了过去三年的淡水之交，眼前别宴上、骊歌中的清泪和黯淡的前程，未着一字写“不舍”，字里行间却让人深切感受到对友人的深情厚意。