金宣宗天兴三年（1234）金亡后，诗人被蒙古军押至山东聊城，住在城内至觉寺。是年深秋，诗人看着国破亲离，天下纷扰，自己又被拘管聊城，苦度着压抑凄凉的亡国囚徒生活，一时间，不由得心寒意冷，只想归隐青山，送却残年，于是作下该诗篇。 

此诗从对往事的如烟如梦的回溯写起，一开始就显示出无限怅惘之感。

首联“眼中时事益纷然，拥被寒窗夜不眠。”晓畅明白，流利自然。“纷然”，说明眼中所见时事之多而且杂，再加“益”宇，则更进一步，有愈来愈“纷然”之意。正因为有如此“纷然”的“时事”萦怀胸中，所以诗人直到深夜还不能入睡，拥被坐在寒窗之下，苦苦思索。这两句互为因果：因眼中所见“时事”“纷然”，因而心乱如麻，夜不成眠；又因夜不成眠，思前想后，各种思虑就更加纷至沓来。该联，不仅活画出一位饱经忧患的老人深夜苦思的形象，而且有提纲挈领、笼罩全篇的作用。

颔联“骨肉他乡各异县，衣冠今日是何年？”紧承首联，点明诗人“不眠夜”之所思。首先，“骨肉他乡各异县”。自从金宣宗贞祐二年三月，蒙古军攻破诗人的家乡山西忻州、长兄元好古被害以后，诗人就转徙流离到河南福昌、登封、南阳一带，以后汴京陷落，他又被蒙古军拘管于山东聊城。在不停的漂泊中，骨肉离散，如今深夜不眠，孤苦伶仃，更加想念自己的亲人。因战争造成的种种不幸，作者对蒙古军发动的侵略战争的痛恶，也自在言外。其次，“衣冠今日是何年”，沉痛地诉说了自己当前的屈辱处境。诗人本为北魏鲜卑族拓跋氏的后裔，年青时入陵川学者郝天挺的门下，致力于古典经籍的学习。以后，又在金朝任过县令、尚书都省掾、左司都事等职，当然是衣冠之士。但是，汴京陷落后，作者被拘管，此后就一直过着亡国遗臣的辛酸生活。想到这些，他不禁发出浩叹：衣冠之士生活在今天，这究竟是怎样的年头。该句，是对蒙古新政权的悲愤的抗议。

颈联“枯槐聚蚁无多地，秋水鸣蛙自一天。”也承接首联，继续点明诗人“不眠夜”之所思。首先，“枯槐聚蚁无多地”，是自叹浮生若梦和生活天地的狭窄。诗人使用《南柯记》故事，一则比喻世事变迁如梦，再则也诉说自己所处的实境。诗人在聊城被拘管两年后，由于离聊城不远的冠氏县县令赵天锡的帮助，才建了房子，从此开始过着遗民生活，以后虽几经迁徙，但生活仍然贫困窘迫。其次，“秋水鸣蛙共一天”，是自伤孤独之意。诗中活用两书典故，一方面，是写当时实景，在秋夜水塘中，蛙鸣阁阁，不眠者备感凄清；另一方面，亦是自嘲式的自比，在战乱之后，亲朋云散，知音零落，相与交接者甚少，诗人也变成坎井之蛙了，语虽达观，而仔细咀嚼，却沉痛无比。

尾联“何处青山隔尘土，一庵吾欲送华颠。”点明诗人想到避世隐居之意。“何处青山隔尘土，一庵吾欲送华颠。”该联似乎是不经意地道出，显得轻松自如。然而，隐含其中的哀痛，直欲催人泪下。诗人对这个充满“尘土”的污浊的社会，已经深恶痛绝。他要与之决裂。然而，他能够做到的，也只有遁世避让，在无可奈何的凄苦中，了此残生。该联，不仅对颔联和颈联作了很好的概括，也把首联的形象表现得更为丰满，并且在含蓄曲折的笔致中，留下了悠远的意味，启人深思无尽。

全诗浑融深蕴，哀怨苍凉，但却以枯淡之语出之，语语沉挚质朴，无叫嚣直率之病，却把沉痛入骨的亡国之恨表现得入木三分。