晋献公时，晋国宫廷发生内讧，公子重耳出逃至卫国，卫国不敢收留，他只逃往齐国，途中没有吃的，大家只能吃野菜充饥。重耳咽不下野菜，侍从介之推就割下自己大腿上的一块肉煮成汤端给重耳喝。重耳喝完后连称味道好，后来在赶路时，重耳发现介之推走路一瘤一拐，经过追问才明白经过，重耳感动不已，并许诺回国后重赏介之推后来，重耳在秦国的帮助下，回到了晋国，平定了叛乱并当上国君。重耳对跟随他出逃的人都重重封赏，唯独忘了介之推。介之推也认为自己无功，即使自己不割肉，重耳一样会当上国君，于是带着老母归隐山林。此文即为记叙介之推决定隐居时与母亲的一段对话。
故事有头有尾，结构完整，叙事富于故事情节性与戏剧冲突性，全文共一百九十四字，却生动地刻画出功成身退、正直清高的介之推形象。
全文采用对话的形式叙事写人，主要通过介之推母子的三次对答，细致入微、系统完整地揭示了介之推不言禄、隐而死的前因后果，再现了他在仕与隐、进与退之间抉择、徘徊的心路历程。介之推选择隐，直接起因是“晋侯赏从亡者，介之推不言禄；禄亦弗及”，但是如果仅凭这个原因，那么介之推未免也太过意气用事，逞一时之气而不能做到真隐。实际上，其深层的原因则是他认为晋公子重耳流亡十九年后回国即位，“天实置之”，而晋国从亡大臣却“贪天之功以为己力”，晋文公又赏罚不明，所以这时朝政是“下义其罪，上赏其奸，上下相蒙，难与处矣”，即是说晋国此时是“无道”，因此介子推选择了隐。有其心不见得有其行，他的母亲曾三次设问试探。开始他言辞过激，只批评他人；第二次他语言明快，反躬自省；第三次语言缓和，将是非名利置之度外。他的母亲由怀疑到相信，最后尊重、支持他的选择。三次设问，从为文的角度看是故作波澜，从言行的角度看是考验，从心理学角度看是内在选择，三问三答，犹如层层剥笋，最终露出了笋心。
全文语言凝练，概括性强，不少句子如“天实置之”“贪天之功以为己力”已成为成语。文中对话亦写得十分巧妙，细致入微。
