这首诗在原有史实的基础上，通过合理的想象，抓住宴会中的细节，再现历史上宫廷生活的片段，描写人物复杂的心理活动，借此含蓄揭露唐玄宗不合人伦的秽行。

前两句“龙池赐酒敞云屏，羯鼓声高众乐停”以描写龙池宴饮为主要内容，烘托宴会的豪奢。龙池在兴庆宫内。龙池赐酒，敞开分隔内外的云母屏风，表明这是玄宗在宫中摆设的不分内外的家宴，参加者除玄宗、诸王外，自然也包括宫中新宠杨贵妃在内。一个“敞”字，说明唐玄宗与杨贵妃两人的关系已经十分明朗，不再像以前那样躲躲藏藏。这里的“云屏”不仅仅是一个装饰品，也有隐喻的作用。次句显然是以描写宴会的规格为重点。作者没有去写摆设用具之奢侈，而是另找到一个侧面乐器，十分巧妙地表现了唐玄宗这次宴会的级别。奏乐助兴的乐器不是一般的丝竹管弦，而是唐玄宗最爱的羯鼓，状如漆桶，用两杖敲击，声音激昂高亢，穿透力强。

末两句“夜半宴归宫漏永，薛王沉醉寿王醒”写宴罢归寝，通过薛王、寿王一醉一醒的迥然情形，反映不同人物不同的心理。薛王与杨贵妃事并无牵连，席上自当开怀畅饮，故宴归后沉醉酣睡。寿王则不同，杨贵妃事自然给他造成心灵的隐痛，却又不得不忍受，将一切苦水装在心中，当他在宴会上目睹王府旧欢已成宫中新宠，更不免受到强烈刺激，滴酒难以下咽，因此宴罢归来，自然是伴随着悠长的宫漏彻夜无眠了。这一个“醒”字用得绝妙，将寿王思念、痛苦、愤恨、羞辱之情包蕴其中，更加上一个“醉”字作对比，正所谓“众人皆醉我独醒”，那种滋味又岂是一言半辞所能写尽，故诗中的一个“永”字写出了寿王悲戚难眠、无人可与诉说的心灵痛苦。作者对唐玄宗强夺儿子寿王宠妃一事并没有一丝半毫的正面描写，几乎全是通过侧面描写来隐晦传达，包括玄宗这个正面人物也没有一笔涉及，这正是本诗的高妙之处。作者借助一件摆设、一件乐器、两个人物，巧妙烘托出正面人物和主要事件，完全可以让人猜测到宴会上玄宗的龙颜大悦，贵妃的凤态欢喜，这实际上在暗里又构成一个鲜明的对比，批判力度进一步加深。另外还有一组对比，那就是宴会上的热闹喧嚣与宴会之后寿王的孤寂戚悲的对比，突出了人物的心灵痛苦。所以，李商隐很擅长从细节处入手，窥一斑而见全貌。

全诗对场面的描写不是漫笔铺陈，而是抓住典型性较强的细节小处入手，大处着眼。对寿王的心理矛盾也没有大肆铺写，因为这毕竟不是小说，必须一字传神。这些，都是诗歌里常常采用的白描手法。借助一个场景、一个生活细节、一个典型性的神态动作，都可以起到包蕴众相、以点带面的作用。通篇没有一处正面揭露玄宗的乱伦之行，没有一句直接谴责的，不过是借助细节描写，却收到了比正面描写更直接更强烈的艺术效果。全诗讽而不露，含蓄深沉，构思巧妙。