李白虽身长不过七尺，却雄心万丈。少负不羁之才，志在重臣辅弼。而立之年，历抵御相。但他久处蜀地僻壤，较少政治历练。初入长安，即作《玉真仙人歌》，干谒玉真公主，企望陈诗于帝王之前。其结果是未见仙容，反遭玉真侄婿张垍之冷遇，败兴而归。李白自伤其才质之美却有不遇之辈，回想曹子建才高而命蹇、借美人迟暮以自悼，李白心里不由生出”于我心有戚戚焉“之叹，遂用曹植《杂诗》之意，写下这首《古风·美人出南国》。

全诗以男女之情，喻君臣之谊。怨而不怒，深得中和之美。句句是写美人，又句句在写自己；句句是诉哀怨之情，又句句在标高洁之操。诗中所描写的“南国美人”，原来是诗人自己的写照。

前两句“美人出南国，灼灼芙蓉姿。”即“南国有佳人，容华若桃李”。曹植《杂诗》云：“南国有佳人，容华若桃李。朝游江北岸，夕宿潇湘沚。时俗薄朱颜，谁为发皓齿？俯仰岁将暮，荣耀难久恃。”以佳人自比，表面写佳人艳若桃李，实喻自己才华出众。然而佳人徒有一张姣好的面容，空有一副清脆的歌喉，却是心曲无由弹，更无知音赏。自己空有满腹才华，却不得呈献于君王之前，朝夕之间，被贬出京，报国之志，已成陈迹。佳人俯仰之间，容颜已逝；流年所至，荣耀难恃。而自己盛年之时，一腔才华却无处施展，如今蹉跎已成白首，仍然事无所成。

中间四句写佳人的遭遇。“皓齿终不发”与“谁为发皓齿”意同，只是两者皓齿不发的原因略有不同。曹诗只是笼统地说是因为“时俗薄朱颜”，因为俗世的轻视才导致了美人迟暮的悲剧，世俗对人才的不重视才让诗人才华出众却无用武之地。相较之下，李诗则要具体得多：“由来紫宫女，共妒青蛾眉。”佳人之所以遭受困厄，则是“紫宫女”相妒的结果。诗人难有君臣遇合之机会，定然关涉一段辛酸的经历。暗示自己怀才不遇与一群小人颠倒黑白、谄侫惑主不无关系。有如此沉痛的经历，却只以“皓齿终不发”平淡道出，更得见诗人内心的凄苦与愤懑。

最后两句“归去潇湘沚”即是曹诗“朝游江北岸，夕宿潇湘沚”之意。“潇湘沚”位在南楚，远离帝都。曹诗言自己只在一“朝”，一“夕”之间即被贬出京，写出了政治上动辄得咎的生存困境，李白则直入“归去潇湘沚”，以潇湘为归宿，极写自己沉沦既久，竟至于能随遇而安了。这种不悲恸其实是人生的大悲恸，痛之至极则有了结尾“沉吟何足悲”的慨叹，心底之波澜外化为笔底之波澜，完成了诗人内心情感的完美表达。

该诗纯用比体，在美人迟暮的传统框架里表达自己一腔抱负不得伸展的痛楚与苦闷。其词婉，其意微，笔调从容不迫，感情沉郁有致。