本首诗作于北宋末年的“元祐党争”时期（1086年—1094年），因王安石变法时，推行新政措施，朝廷形成了支持变法的“新派”和反对新政的“旧派”。旧派也被称为“元祐党人”，其中包括大文豪苏轼、司马光等人。黄庭坚因与苏轼交好，也略受牵连。

这是一首借清明抒发感慨的诗作。

首联描写清明之时两幅不同的画面。“佳节清明桃李笑”，清明正是春暖花开之时，百花竞相开放，争奇斗艳。常见的桃花李花更是绽开花苞，盛开于春风之中，似有欢笑之意。 “野田荒冢只生愁刀，清明也正是人们上坟祭祖的日子，走到坟场，只见荒冢累累，心中自然会生出许多凄凉；况值祭祀时候，难免忆及长眠之先人，又要产生悲哀，这就是“只生愁”的含义。画面虽不相同，但描写的准确、手法的使用则是一致的。桃李无所谓“笑”，荒冢也不能“生愁”，这只是赋予桃李、荒冢以人的情绪，就是所谓拟人化。

颔联描写清明时节生物的活跃情景。“雷惊天地龙蛇蛰”，写的是动物的活动。春雷震响，天地惊动，动物于冬眠中被惊醒，雷声告知它们春天已经到来，于是它们便纷纷走出蛰居之处，活跃于春的气氛之中。 “雨足郊原草木柔”，写的是植物的生长。春雨贵如油，是说春雨能像乳汁一样，让草木迅速生长。雨足之后，郊原上的草木自然就萌发柔嫩了。

颈联专写人，人在清明时的活动也是各不相同的。“人乞祭余骄妻妾”，通过齐人于璠间乞食这一典故写了愚人的行为。 “士甘焚死不公侯”，乃是通过介子推的故事表现了贤人的气节。这两个典故放在清明节的具体环境中，其意义都已超出本身的范围。

尾联中就有了贤愚不分的慨叹、蓬蒿满眼之感触。他是因清明时节的这些现象，而得出了人生不论贤愚都要一律归于荒冢这样一个虚无的结论，这与他在贬谪生活中的消极思想是一致的。

这首诗的景物的描写、感情的抒发，无不得力于对比。不但桃花与荒冢有对比、齐人与介子推有贤愚之比，而且自然界的蓬勃春景与人生的无味黯淡也是一组鲜明的对比。