明朝末年，名列秦淮八艳之一的李香君与复社领袖侯方域结识，以桃花扇作为定情信物。阉党余孽阮大铖得知候方域手头拮据，暗送妆奁用以拉拢。香君识破圈套，阮大铖怀恨。南明王朝建立后，阮诬告侯方域迫使他逃离南京。得势的阮大铖欲强迫香君改嫁党羽田仰遭拒，香君血溅定情诗扇。友人杨龙友将扇上迹点染成折枝桃花，故名桃花扇。后，南明灭亡，侯、李重逢。但国已破，何为家？他们撕破桃花扇，分别出家。张问陶为性灵派三大家之一，写诗注重真情实感，此诗应是他读完《桃花扇》后对人生无常与国家兴亡的真实感慨。