此诗在《乐府诗集》中题作“塞下曲”，这是王昌龄的边塞诗中比较有代表性的一首。

首联“秋风夜渡河，吹却雁门桑。”“雁门”是唐代边防重地，在今天的山西省代县西北。两句意为:将士们远离故土，来到边关，在一个秋风萧瑟的夜晚渡河扎营。首联写景，渲染了边境不安的气氛，将士们夜间渡河扎营，其为保家卫国而不辞艰辛的形象瞬间便凸现出来。

颔联“遥见胡地猎，鞴马宿严霜。”“鞴马”，装备车马，“鞴”指把鞍辔等套在马上。句意为：远远的能看到敌人在操练军队，即使是在风寒霜重的夜晚宿营，将士们也得整装戒备，严阵以待。此联写出了边境紧张的局势，将士们严阵以待，随时准备迎战来犯之敌。这是一支特别能吃苦的部队，更是一支训练有素特别能战斗的边防部队，朝廷应该倚重他们，给予他们以支持和鼓励。

颈联“分兵五道去”一句，原指汉宣帝时田广明等五将军奉诏同时出兵讨伐匈奴一事。据《汉书·匈奴传》载，宣帝本始二年(前72)，遣御史大夫田广明等五将军分别自西河、张掖、云中、酒泉、五原同时出兵伐击匈奴。此句借用典故描写边防将士为保境安民四处转战，分兵出击，英勇打击来犯之敌，使边境得以安宁。“孤军百战场”一句，是咏叹汉将李陵兵败被俘一事。《汉书·李广苏建传》记载，李陵率步卒五千人出居延，至浚稽山，与单于骑兵数万相遇，射杀千余人，后行又经数场搏战，一日数十合，苦战多日，寡不敌众，战败投降。汉武帝得知此事，不细论此中曲直，斩杀了李陵一家老小。此句借李陵故事写出了边疆将士虽以身许国，奋勇杀敌，却免不了蒙冤受曲，给家人带来毁灭性的灾难。

尾联“功多翻下狱”一句，是指汉云中太守魏尚有功反遭下狱一事。《汉书·张冯汲郑传》记载，魏尚为云中太守，治军有方，使匈奴远避，不敢近塞。“虏尝一入，尚帅车骑击之，所杀甚众。”后来魏尚上报战功，因虏首差六级，被削爵下狱。此句揭示了唐王朝政府对边疆将士有功不赏，反而定罪下狱的令人心寒的做法。“翻”是反而的意思。“士卒但心伤”一句，“但”是只有的意思。目睹这些不合理的现象，戍边将士们隐愤难平，只有暗自伤心。

诗中前四句对胡地秋寒、部队宿营场面的描写颇有悲凉慷慨之气，正是有了这四句的蓄势，才使得后面的转战愈显艰苦，有功获罪让人更感不平。全诗叙事议论，皆有所指，极大地增强了这首诗的说服力，寄寓着作者对边疆爱国将士深深的同情和对朝廷是非不分，赏罚不公，有功不赏的强烈不满，读来颇为震撼人心，让天下英雄为之含悲，使天下壮士为之流泪。