本首诗是组诗中的第二首。这组诗作于公元767年（唐代宗大历二年），当时作者任道州刺史。大历元年（766年）冬因军事问题从道州到长沙都督府办事，次年二月，返回道州（今湖南道县西）途中，恰逢春水大发，船行困难。从长沙到道州为逆水，又遇水涨，所以诗人为了鼓励人们逆水行舟、迎难而上，于是即兴作诗五首，“令舟子唱之，盖以取适道路云”（诗序）。

这首诗写作者二月返道州的夜行中，平阳守吏盘问姓名的事。

诗的前两句“湘江二月春水平，满月和风宜夜行。”渲染出了一幅美丽怡人的湘江春夜图。从长沙还道州，本属逆水，又遇江水上涨，作者却说“宜夜行”。这样写，是正因为实际情况不便行舟，才需要努力和乐观的缘故。这两句将二月湘江之夜写得平和美好，“春水平”写出了江面的开阔，“和风”写出了春风的和煦，“满月”写出月色的明朗。诗句洋溢着乐观精神，深得民歌之神髓。

最后两句“唱桡欲过平阳戍，守吏相呼问姓名。”两句是诗人信手拈来一件行船途遇之事，做入诗中，当桨声伴着歌声的节拍，行驶近平阳戍（在衡阳以南）时，突然传来高声喝问，打断了船歌，原来是戍守的官吏在喝问姓名。如此美好、富于诗意的夜里，半路“杀”出一个“守吏”，大煞风景。本来应该听到月下惊鸟的啼鸣，远村的犬吠，那才有诗意。前人也一直是这样写的，但此诗一反前人老套，另辟新境。“守吏相呼问姓名”，这个平凡的细节散发着浓郁的时代生活气息。

这样的诗句是即兴式的，似乎得来全不费工夫。但敢于把前所未有的情景入诗，却非有创新的勇气不可。和任何创造一样，诗永远需要新意。