早在贞祜元年（1213年），蒙古军即南侵河东（今山西），元好问故乡忻县也受到波及。翌年三月，忻县陷落并遣屠城，元好问的哥哥好古遇难，诗人流寓三乡（今属河南宜阳）。金宣宗兴定二年（1218年），诗人又移居登封。是岁之秋，蒙古军占领山西全境。这个坏消息，使诗人心情十分沉痛，在县北十里的嵩山中，他写下了这首悲秋怀乡之作。

首联“凉叶萧萧散雨声，虚堂淅淅掩霜清。”两句，写秋风中诗人独坐空堂所感受到的秋声秋意。用“凉叶”“萧萧”“淅淅”“雨声’“霜清”等诸多词语，渲染出一种凄凉气氛；“虚堂”的“虚”字，在凄冷之上更活添了一层孤寂。这两句明里写景，暗中已在传情。

颔联“黄花自与西风约，白发先从远客生。”直扣秋怀之题，抒发了诗人“一年容易又秋风”的感伤。“黄花”“西风”点明时节，菊花迎秋而开，西风当秋而兴，“秋”字已暗寓句中。“白发”“远客”，交代感怀之由，客居他乡，白发早生，“怀”意已见字外。“白发”一句极为沉痛。本来白发乃年华所致，人所难免的现象，但倘若伤感愁苦过甚，就不免会使人“早生华发”。一个“先”字，写尽了诗人客居他乡、思念故土的刻骨深情。

颈联“吟似候虫秋更苦，梦和寒鹊夜频惊。”写诗人萦怀故土，时时发为吟咏，梦寐难忘。远离家乡的诗人面对着秋风秋雨的凄清景象，思乡之情萦回在心，才下眉头，却上心头，流出口中，愈苦愈吟，愈吟愈苦，恰似秋风中的虫呜，“哀音似诉”“一声声更苦”。诗人此处以秋虫自状，更见怀乡情甚，拥被寒窗，吟写怀抱，不能排解思乡愁绪，那么吹灯入梦，也不能安睡。或者可以“梦里不知身是客”，然而也不能。怀乡之梦，就像孤栖寒枝的乌鹊那样屡屡被惊破。吟声苦楚，好梦频惊，此联用比喻兼层递手法把诗人思乡情怀表现得形象可感、绵绵难尽。

尾联“何时石岭关头路，一望家山眼暂明。”直抒胸臆，表达诗人希望站在石岭关头，亲眼望沦陷故乡的殷殷期盼。正因为诗人客居他乡，思乡情浓，愁绪绵绵，才华发早生，诗情凄苦，辗转难寐。这“一望家山眼暂明”的背后，隐藏着的是诗人思念故乡，泪眼迷蒙的无数个日日夜夜。然而这“一望家山”的愿望，又不知要到“何时”才能实现。“何时”二字既见出诗人期盼的急切，又流露出了诗人对重返故乡之事能否实现而难以把握的忧虑。

诗人笔下的“秋”，肃杀凄清；诗人笔下的“怀”，满腔愁苦。情与景和谐统一地表现了诗人在蒙军南下，离乡背井，身居异地的情况下秋风秋雨愁煞人的心境及对故乡的无限思念的深情。此外，这首诗，感情沉郁，恰如前人所评“沉痛激烈，神似杜公。”