开元十八年（公元730年）冬，诗人在长安求仕未成，沮丧地离开长安，在江浙一带漫游。一日，他泛舟耶溪，傍晚，在溪边看到了垂钓的老翁，浣纱的村女，他们生活得自然、和乐，无忧无虑，深深触动了诗人之心。因此，写了这首《耶溪泛舟》。

全诗景色清丽，人情和洽，读来从容不迫，大有闲淡飘逸之韵致。

前两句“落景余清辉，轻桡弄溪渚”。诗一落笔，就描绘出了一幅落日余辉中，渔舟唱晚、轻棹击水的耶溪夕照图。诗人开始就描绘江南独有的景色：溪水上一只小舟漂浮，舟人轻轻摆动着船桨，在落日余辉中自由自在地欣赏着大自然的美景。一片斜阳照到水面，浮现出烟雨空濛的景象，水面上一层一层的细浪，受了残阳的反照，一时光辉起来，那夕阳金色的浅光，映着洲渚的小草、两岸的绿野，镶出西边天际的一抹绛红、深紫。

三四句“澄明爱水物，临泛何容与。”是写诗人临水泛舟看到在明净如镜的溪水中，观赏游鱼追逐嬉戏，三五成群，在水草和细石下钻进钻出。耶溪的水色山光，使诗人乐而忘返，而江南的风土人情、岸边的渔村竹寨，更使诗人如入桃源仙境。

五六句“白首垂钓翁，新妆浣纱女。”概括地表现了江南生活的恬静安谧。蓑衣箬笠的老翁，在夕阳中垂钓却悠然自得；梳妆整齐、淡雅的村姑少女，在传说中曾是西施浣的耶溪水边洗衣、谈笑，欢声笑语更衬托出山村的幽静安宁。

最后两句“相看似相识，脉脉不得语。”是诗人情感的自然流露。这恬静和乐的山村，与陶渊明笔下的桃花源非常相似，又与诗人孟浩然失意后的隐逸心情和谐一致。因此，这“似相识”确是诗人的思绪所念，是情之所至，而与那垂钓翁、浣纱女陌路相逢，素不相识，虽则情感相通，却只能脉脉相视而已。

晚霞在天，溪水澄明，荡桨中流，一派幽情。其老翁垂钓、少女浣纱之恬然自得，使耶溪泛舟图平添生色，诗人对越中风土人情之爱，在“脉脉不得语”中吐露殆尽。表达诗人从大自然中汲取生活欢乐的愉悦心情。