关于此诗，《毛诗序》以为“召穆公刺厉王也”，所以可以认为作者是周厉王时期的召穆公（召伯虎）。郑笺云：“厉王，成王七世孙也，时赋敛重数，徭役繁多，人民劳苦，轻为奸宄，强陵弱，众暴寡，作寇害，故穆公刺之。”周厉王是历史上有名的暴君，他统治的时期，横征暴敛，徭役繁重，政治黑暗，奸佞横行，凶暴肆虐，人民处于水深火热之中。召穆公（召伯虎）此时辅佐厉王，特作歌讽谏，希望厉王能防奸除暴，治国安民。

《大雅·民劳》全诗五章。

每章前四句都是强调安民是保国的前提，警戒统治者必须让民众能够休养生息才能使其统治得以巩固。五章均以“民亦劳止”开头，再三强调民众的劳苦，可见这在厉王统治的当年是一个多么严重而突出的问题！紧接着，“汔可小康”“汔可小休”“汔可小息”“汔可小愒”“汔可小安”，召穆公为民众提出最低的要求。“小康”“小休”“小息”“小愒”“小安”为近义词，在修辞上采用递降格，从文外进一步暗示厉王的酷虐。随后，进一步指出，使民众安康便能达到保国安边解民忧的目的。“以绥四方”“以为民逑”“以绥四国”“俾民忧泄”“国无有残”即分别从三个方面立言，使诗歌在复沓之中富有变化。

每章中间四句都是强调防奸制暴的重要性，是这首诗的主体部分。前两句“无纵诡随，以谨……”写防奸。所谓“诡随”，指的是阴柔小人。而阴柔小人的表现，则是多种多样的，或“无良”（表现出不良行为），或“惽怓”（诱使国王昏聩，造成朝政昏乱），或“罔极”（言而无信，反复不一），或“丑厉”（表现出不齿于人的丑言恶行），或“缱绻”（以甜言蜜语、缱绻柔情蠱惑国王，致使朝政纷乱）。而尤其以第五种“缱绻”一类，更容易迷惑君心，难被识破，所以特地放在最后，郑重告戒，务必要国王深恶痛绝，无使其为患。后两句“式遏寇虐，无俾……”（仅首章是“式遏寇虐，憯不畏明）”写制暴。所谓“寇虐”指刚恶暴徒，他们依仗权势，鱼肉民众，作威作福，凶残暴虐，无恶不作。这种人一旦得势，后果极其严重，就能造成“畏明”（畏惧他们高明显赫的权势），“民忧”（使民众烦劳忧伤），“作慝”（制造出种种灾祸），“正败”（使朝政腐败糜烂），“正反”（使政事颠覆，天下遭难）。而“诡随”与“寇虐”又是互为表里、狼狈为奸的，正如朱熹所说：“非诡随无以媚上，而为寇虐之本；非寇虐无以威下，而遂诡随之志。”（转引自《诗经原始》卷三十四）诗中如此反复申说，务必要厉王防奸制暴，其针对性是很强的。据史书记载，由于厉王凶残暴虐，任用奸人，使人监谤，压制舆论，结果国人造反，将其逐出国境。由此可见，召穆公的用心是极为深细的。

每章最后两句都是训戒正君之辞。首章希望厉王能抚远亲近，永保王位。二章勉励他切勿前功尽弃，以保福禄。三章希望他不仅远恶，还应亲近有德之人，威仪才能保持。四章指出作为一国之主，个人虽很微小但所系事业极其宏大，言行不可不慎。末章明白宣告，为了爱护你周王，才写了此诗来大力劝谏的。

此篇五章，每章十句，均为标准的四言句，句式整齐，结构谨严。各章第一句皆同，第二句仅末字互相不同，第三句除第三章外余四章皆同，第四句皆不同，第五句皆同，第六句后两字不同，第七句皆同，第八句、第九句皆不同，第十句除第四章、第五章外余三章第一字均为“以”。每仅在关键处略换一、二字，这样的句式结构，具有明显的重章叠句趋势。这本是《国风》中常见的一种基本格式，在《大雅》中居然也有板有眼地出现，说明《大雅》虽以赋为主，但它与《国风）在艺术手法上还是有一定联系的。五章反复申说，意味深长。