这首词的具体写作背景已无从考察，但从词意揣摩，当是词人奔波仕途之际的情感流露，是词人对国事人生的思考记录。作者身处嘉庆、道光年间，其时正是鸦片战争爆发前夕，贪吏当道，财政支绌，军备废驰，国势下降，危机日重的社会又遇西方资本主义的冲击，词人为此深深地忧虑。有感于如此危局，作者写下了这首词。

此词即表达此种悲秋的困惑之情。虽是文人感时兴悲的积习所致，但也确是人生中常见的普遍情绪，为抒情文学所不废。

上片“韶华”二句，采用拟人手法，赋予无生命的时光以生命和意识。韶华不肯与人长期依偎，像江水一样滔滔逝去，显示出物换星移之自然规律。词人慨叹年华似水，红颜易凋，怆然与无奈之情于此表露无遗。人生有限，时间无限，这一永恒的矛盾曾引发过多少哲人的思考。词人为官在外，颇尝羁旅劳顿之苦，时惊年光飞逝之疾，对比感触良多，常用词的形式表达出来。“西风”句，写自己的心情和行踪。在西风萧瑟的日子里，词人百无聊赖，涉江北去，不禁怅然回首江南故里。在西风骤起，万木摇落之际，最易诱发乡思。古人曾有见秋风思菰莱鲈鱼脍之美而辞官归里的酒脱之举，词人生在山青水秀的江苏，此时客过异乡，面对“西风愁起绿波间”的景象，怎能不触动满怀乡情。“历尽千山万水 几时回”，身在途中，复又思归，这就把词人既不愿行，又不得不行的矛盾心情和盘托出。

下片起首承上“西风”意，用“秋声带叶萧萧落”七个字描绘出一副秋风衰飒，黄叶飘零的秋景图。此句意境与杜甫“无边落木萧萧下”相类，当是由之点化而来，虽气魄不及杜，但此句在此词中有似承又转之妙。上片痛丧韶华，情绪低沉、压抑。下片若不另辟新境，从笔法上讲，文势呆滞，从命意上讲，词品欠高。词人深谙此中三昧，既另辟新境，又未伤曲之意脉。联系下句“莫响城头角”希望回避战事来看，这七字便不仅仅是自然界的秋景图，当有深意寓焉。由此看来，“秋风带叶萧萧落”也是清朝社会风雨飘播的“秋景图”。“浮云遮月不分明”词人借眼前景，暗喻清廷昏愦，奸邪满朝，在清社会的“秋景图”上又重重地补上一笔。“谁挽长江一洗放天青”，表层意思是说希望有壮士出，用滔滔长江之水洗尽满天阴霭，使青天重现。深层含义则是寄希望于雄才不略之士出来拯救时局。这主要是因为词人紧扣身处的环境落墨，如头上浮云遮月之象，眼前长江奔涌之景，信手拈来，妙合无痕。

董士锡为常州词派开山张惠言之甥，继承外家之风，重意格，崇比兴。这首词很能代表常州词派的特点，上片怅叹流年，下片深忧国事，借秋风，浮云绾合自然、社会，人生，运意于骚雅古怀，深得兴象风神之旨。