这首诗作丁乾隆四十九年(1784)，诗人当时重游桂林。独秀峰，亦名独秀山、紫金山，独立于广西桂林市内靖江王城之中，孤峰挺秀，气势超群，无他峰相属，素有“南天一柱”之誉，故名。全诗由登山而兴慨，睹奇峰而抒怀，自实入虚，即景由情，勾勒奇景，形神毕现，生发喟叹，寄意遥深。生动地勾勒出独秀峰的奇特，确为“性灵”佳作。

《独秀峰》是袁枚晚年重游桂林所作，虽然诸家选评赏析极少，几乎被人遗忘，但细读之，仍然可以从中鲜明地感受到“性灵”说的审美追求。

首联“来龙去脉绝无有，突然一峰插南斗。”一个“插”字，逼真地写出诗人与独秀峰不期而遇时敏锐而又独特的审美感受，显示了独秀峰的动态美；也生动地突现出独秀峰孤峰横插、直冲云霄的不凡气势。同时，还由孤立的山，联想到孤立的人生，发出青山尚且劲直、人生何必感伤的兴叹，表达了一种积极、乐观、向上的情怀。

颔联“桂林山水奇八九，独秀峰尤冠其首。”两句是说，桂林山水十之八九是奇特的，独秀峰更是高居第一，补足上文，便独秀峰的孤高的形态更显得神完气足。

颈联“三百六级登其巅，一城烟水来九前。”两句写登山所见。“三百六级”是由山麓到山顶的石阶级数。跃上葱茏，登临峰顶，秀甲天下的桂林山水景致尽收眼底，青山叠翠，桂林城内绿水悠悠，水绕山环，烟霞氤氢，亦历历可见。前人有句云“江作青罗带，山如碧玉督”，状喻桂林山水之美，可谓精妙恰切之至了。这般烟水美景齐集山下，奔来眼前，此处着一“来”字，更突出了独秀峰钟灵毓秀，在桂林山水中“冠其首”的地位。

尾联“青山尚且直如弦，人生孤立何伤焉？”笔峰一转，由实入虚，即景生情，由山峰说到做人，抒写了作者无尽的人生感喟和阔大胸襟。诗人伫立峰颠，遥望看远处的青山碧水、流霞烟岚出神，恍然间，一种淡淡的关乎人生旨趣的感伤情绪浸淫而生，为人正直有时可能会被狐立，这也同独秀峰一样，有独秀之美，不必为此烦恼。由于有这最后两句，全诗就耐人寻味了。

这首诗极言独秀峰孤兀参天，并寄寓了孤高自守的高尚追求。作者先写从远处遥望独秀峰，好似插入青天的利剑，高峻笔直，甲天下的桂林山水奇景多多，却远不如这一峰雄伟奇特。