范晔《后汉书》曰：齐殇王子都乡侯畅来吊国忧，窦宪遣客刺杀畅，发觉，宪惧诛，自求击匈奴以赎死。会南单于请兵北伐，乃拜宪车骑将军，以执金吾耿秉为副，大破单于。遂登燕然山，刻石勒功，纪汉威德，令班固作铭。

班固的《封燕然山铭并序》是一篇重要的历史文献，也是一篇著名的文学作品。汉和帝永元元年(89)归汉的南匈奴单于请兵讨伐北匈奴获得窦太后同意（时和帝年十一岁，太后临朝）。汉朝以窦宪为车骑将军，以执金吾耿秉为副，各领四千骑，合南匈奴乌桓羌胡骑兵三万馀出征。汉军大败北匈奴于稽落山（今蒙古国额布根山）北单于仓皇逃窜汉军追击诸部落抵达私渠比鞮海（今蒙古国邦察干湖）北匈奴投降者二十馀万人。窦宪耿秉等登上去塞北三千馀里的燕然山（今蒙古国杭爱山）刻石纪功命班固撰写此铭。时班固以中护军随行，参与谋议。

这次北伐，可以与西汉元狩二年(前121)霍去病、卫青大败匈奴于漠北，封狼居胥山而还,前后媲美。应当指出，汉朝是在匈奴无数次入侵的危害之下，才反击匈奴的。在世界历史上，中华民族为一农业民族酷爱和平，而不是一个侵略性民族，但是在侵略者面前，决不是只有招架之功，而无还手之力的。汉朝反击匈奴，即是极好的证例。班固《封燕然山铭并序》的历史意义与价值，也就在这里。

从艺术上讲《封燕然山铭并序》具有三项显著特色。第一是气势磅礴。这一作品铭、序一气贯注浑然而为一体。虽说篇幅不长，却是元气淋漓，磅磅磺礴，读来令人精神振奋，可以真实感受到汉代人的恢宏气魄。磅礴气势的根源，是热爱祖国、保卫祖国的深厚情感。序云“上以摅高、文之宿愤，光祖宗之玄灵：下以安固后嗣，恢拓境宇，振大汉之天声”铭云“铄王师兮征荒裔，剿凶虐兮截海外”“熙帝载兮振万世”，即是洗雪国耻、保卫祖国、光大祖国声威的爱国激情的集中体现。而战略上的识见与议论，则深化了这一磅礴气势。序云“兹所谓一劳而久逸，暂费而永宁者也”是承西汉扬雄论匈奴疏文之语而来。实际上表明，反击侵略者变被动为主动的战略构想，本是两汉时期有识之士的一项共识。同时，序文多用排偶之句，铭文采用骚体，偶句排慕矫健，骚体雄浑，便成为磅礴气势喷薄而出的强有力载体。

《封燕然山铭并序》的第二项艺术特色，是着力描写强盛的军容军威，从而表现汉军的必胜。我国传统文学表现战争，总是对于战争的性质存有一种价值判断，即正义与不义之分，并且认为正义的战争，亦是不得已而为之的事。这种价值观的本原，乃是中国文化爱好和平的精神。由这种文化精神及价值观而来，我国传统文学对于战争的表现，就不以描写杀人流血为能事，对于正义战争的胜利，往往是通过着力描写我军军容军威的强盛来加以彰显的。《封燕然山铭并序》，序文大部分篇幅，即从“鹰扬之校，螭虎之士”，直到“蹑冒顿之区落，焚老上之龙庭”和全幅铭文，皆是用浓墨重彩描写汉军军容军威之强盛，而对于杀人流血的战争场面，仅下寥寥几笔，便已一带而过。描写军容军威，如“云辎蔽路”“玄甲耀日，朱旗绛天”“星流彗扫”还颇富于诗意之美。班固这种详写军容军威，略写杀人流血的艺术笔法，当然不是由于他对战争缺乏了解。序文中“安固后嗣”“一劳而久逸，暂费而永宁”等语句，再三地、清楚地表示了汉民族对于和平的渴望与关切。由此可见，爱好和平的中国文化精神，以及由此而来尚军容军威之描写、而不尚杀人流血之描写的中国文学传统，对于班固影响甚深。

由上述两项艺术特色出发可以进而说《封燕然山铭并序》的第三项艺术特色，即其总体特色。铭之为体，或为祝颂，或为警戒。这是铭的内容特点。陆机《文赋》说：“铭博约而温润。”这是由铭的内容特点而来的铭之艺术体性。《封燕山铭并序》纪汉之功既是对汉朝的祝颂，也是对侵略者之警戒。

全文历述汉军北伐匈奴，从出师直写至凯旋，且包含历史的回顾与战略的议论，可以谓之博，文字精练。全文仅有三百多字，则又可以谓之约，不尚杀人流血之描写，而特盛于军容军威之描写，并且对于和平安宁再三致意，则可以谓之温润。既博、约、温润，又气势磅礴，既深得铭之体性，又特具艺术个性：这，就是《封燕然山铭并序》的总体特色。