宋孝宗淳熙四年（1177年），辛弃疾曾出仕湖北，并在江西、湖北两处调任频繁，当年苏轼贬黄州曾游赤壁，辛弃疾在此地因相同境遇起兴，写下这首词。 

这首赤壁怀古词，因赤壁而怀念曾被贬到黄州的苏轼，并借苏轼的文词，进一步追怀历史兴亡，表达自已虽知兴亡如梦、也执著人间的痛苦感情。

词的起韵，毫无铺垫，以急直的笔调，为才华满腹的苏轼屡遭贬斥致以不平。以下一韵，就“文章力”专写苏轼那可敬佩的才情。而又专取他赋写“曹刘兴废”的那一段来写，这是切合题面的选材，同时也表明英雄业绩是他的兴趣所在。“千古事，尽陈迹”一语，既是苏轼在《念奴娇·赤壁怀古》中的主旨所在，也是作者对于历史人物和英雄功业不能不有的幻灭阴影。他向往“生前身后名”，即是向往精神上的永生，可是又分明从历史的启迪中，感觉到美好名声的不能永恒。与苏轼善于以“物我”的“有尽”与“无穷”自我排遣，因而能达到精神超逸的境界不同，执著于人间的作者，为此感到深深的矛盾和痛苦，此处他暂时将它们包藏在历史慨叹中。

过片赋写江行至赤壁时所见风景，写得气势雄壮，很精彩。一“赤”一“白”，石一水，在色彩和软硬的品质上，形成清晰的对照。尤其是写赤壁“直下”即直插于江涛之中的景象，与当年苏轼写“乱石穿空”时的精彩相近。然而这两句，所要表明的不过是江山依旧的意思，以与上片末韵的人事已陈迹形成“永恒与短暂”的对照。在这样的对照之下，本来就久郁着种种痛苦：耿耿国忧而不得从事抗金大业，调动频繁而不得逃于小人利口，明知功业难成却念念难忘，难忘永生的诱感却又知永恒是梦想……现在内心更是积满了勃郁难名的悲愤了。所以最后一韵，他以一声极不寻常的“半夜长啸”，来抒发他充天塞地的悲愤与苦闷。这“天地为予窄”的长啸，十分形象地表达了他此时的巨大痛苦，也使全篇的词情达到高潮，显示出稼轩作为一个失志英雄的精神特点，这与苏轼的神仙超旷之风，显然是迥然有别的。

全词语气急直，辞锋刚劲，在沉郁顿挫的风格中，更增人拗怒的神采。稼轩此词虽无符合“神味”说诗学理论义旨之“细节”，然其中所蕴含之情感、思想、精神，则无不可以“九度”为衡量，若“细节”者，必欲论之，则此词并无具体而微之“细节”，而可将稼轩之一生视为一莫大之“细节”，然后审视此词，则益有会心者矣。“悲天地、为予窄”，此六字亦真稼轩平生夫子自道之最传神之写照、心声一至此全词虽然短篇， 面蕴含深刻、广大，结句更如玉碎铁裂、惊心动魄。