公元1094年（绍圣元年），宋哲宗亲政，苏轼被一贬再贬，由英州而至惠州，最后远放儋州，前后七年。直到哲宗病死，才遇赦北还。这首诗，就是公元1100年（元符三年）六月自海南岛返回时所作。

这是苏轼晚年从被贬的海南岛调回内地途中所作，也是诗人坎坷生涯的生动写照。

首联句“参横斗转”，是夜间渡海时所见；“欲三更”，则是据此所作的判断。这说明“参横斗转”，在中原是指天快黎明之时的景象。而在海南，则与此不同，这句诗写了景，更写了人。一是表明“欲三更”，黑夜已过去了一大半；二是表明天空是晴朗的，剩下的一小半夜路也不难走。因此，这句诗调子明朗，可见当时诗人的心境。而在此之前，还是“苦雨终风”，一片漆黑。这一句紧承上句而来。诗人在“苦雨终风”的黑夜里不时仰首看天，终于看见了“参横斗转”，于是不胜惊喜地说：“苦雨终风也解晴”。

颔联两句看似写景，而诗人意在抒情，抒情中又含议论。就客观景物说，雨止风息，云散月明，写景如绘。就主观情怀说，始而说“欲三更”，继而说“也解晴”；然后又发一问：“云散月明”，还有“谁点缀”，又意味深长地说：“天容海色”，本来是“澄清”的。而这些抒情或评论，都紧扣客观景物，贴切而自然。仅就这一点说，已经是很有艺术魅力的好诗了。

颈联两句，转入写“海”。三、四句上下交错，合用一个典故；这两句则显得有变化。诗人使用这个典故，以黄帝奏咸池之乐形容大海波涛之声，与“乘桴”渡海的情境很合拍。但不说“如听轩辕奏乐声”，却说“粗识轩辕奏乐声”，就又使人联想到苏轼的种种遭遇及其由此引起的心理活动。

尾联推开一步，收束全诗。“兹游”首先是照应诗题，指代六月二十日夜渡海；但又不仅指这次渡海，还推而广之，指自惠州贬儋县的全过程。下句的“兹游”与上句的“九死南荒”并不是互不相承的两个概念，那“九死南荒”，即包含于“兹游”之中。不过“兹游”的内容更大一些，它还包含此诗前六句所写的一切。

弄清了“兹游”的内容及其与“九死南荒”的关系，就可品出尾联的韵味。“九死南荒”而“吾不恨”，是由于“兹游奇绝冠平生”，看到了海内看不到的“奇绝”景色。然而“九死南荒”，全出于政敌的迫害；诗人固然达观，但也不可能毫无恨意。因此，“吾不恨”毕竟是诗的语言，不宜呆看。这句既含蓄，又幽默，对政敌的调侃之意，也见于言外。

这首诗意象鲜明，调子明朗。融情人景，借景写情，显现作者履险如夷、破优为喜的开阔襟怀，表明诗人在逆境中依然对生活充满乐观和自信。