武周垂拱二年（686）春，金微州都督仆固始叛乱，南下掳掠，生灵涂炭。陈子昂以麟台正字参加了北征的西路军，担任幕僚之职。他的诗友乔知之，以代理侍御史的身分担任西路军监军。他们从洛阳出发，随军涉陇坂，经张掖折向西北，抵边塞重镇同城。叛军很快被击溃，首领也被杀。然而不仅陈子昂未记寸功，就连年近五十的乔知之，也未得到应有的奖赏，反而遭人谗毁。陈子昂为此愤慨，于是写下这首诗。

此诗前两句“汉庭荣巧宦，云阁薄边功。”两句，夹叙夹议，诗人从“荣”字落笔，以“薄”字作反衬，将两句诗所叙的事件，作了鲜明的对比。在朝廷受到荣宠的不应该是“巧宦”，而如今却“荣巧宦”；在“云阁”上受到表扬的应该是驰骋疆场，为国立功的名将，而如今却“薄边功”。这两句诗，互文见义，正反相形，将赏罚不明、是非颠倒的昏暗现象揭露无遗。劈头即发议论，借汉喻唐，笔锋犀利，为下面直抒胸臆先作好铺垫。

后两句“可怜骢马使，白首为谁雄。”两句承前而生发，诗人对好友乔知之的遭遇表示同情。诗人用“可怜”叫响，以引起读者的注意和同情，并用感喟、深沉的调子道出“可怜”的对象骢马使，富有感染力。诗人感情的波涛臻于顶峰，用不平而又无可奈何的语气感叹道：“白首为谁雄”。正直不阿的骢马使，白首沉沦，不为世用，空有雄才。陈子昂在写这首诗时，乔知之已年近五十，故诗人以“白首”称之，可见这是首慨叹戍边将领生不逢时的咏老诗。

这首诗以“荣巧宦”“薄边功”概括朝政昏暗，以“骢马使”比乔知之而叹其“可怜”，然后以“白首为谁雄”的反诘语作结。全诗四句，共有三处用的是汉代词汇、汉代人物汉代典故，又是浑然一体，不露痕迹仅此而论，在艺术特色上犹有独到之处，蕴含深广，余味无穷。