这篇赠言主要分两个部分,第一部分,首段抒离合之情。第二部分,次段承离合写眼前送别。
第一部分,起句用设问提明大丈夫的“四方志”飘然而来,起势奇突。紧接着,用自己与宗衮二年间“会而离,离而会”之迹与经途三万里之事来说明四方之志。进而以“何以言之”的设问引出对二年间离会之迹的具体情事的叙述,为下文送行伏根。“王事故也”正应“四方志”。“人生”句突作转折,由离合引出聚散无常、隔绝万里的感慨,而段末二句又稍加勒转,似觉此聚散无常中因得遇知己,亦略觉有所慰藉。这一段从抒四方之志到写离合之迹,再转叹聚散之情最后又回到知己难遇何辞离合的自解。文意凡三转,文势夭矫变化,极富波峭奇逸之致。
第二部分,先点时令、饯别,旋即掉笔写景。“霜天”二句,画出秋空一碧如洗笼盖遥山,与红色山崖相映的阔远景象。“扫”“低”二字,锤炼而归于自然似不着力而境界全出。“尖山万重平地卓立”正是桂林奇山异峰的绝妙形容。唐柳宗元《桂州些家洲亭记》所谓“桂州多灵山,发地峭竖,林立四野”清袁枚《游桂林诸山记》所谓“突然而起,戛然而止”,均可与此印证。“黑是”二句,形容其山色、形状之奇,用笔刚劲。以下四句,乃写阳、桂二江掠过郡城迤逦而下,直奔沧海的情景,写实中融人想像成分,这就使所描绘的境界更阔远。妙在对桂林山水稍作描绘点染之后,并不立即落到送别的题面上来,而是宕开一笔,转到“中朝群公”头上,说他们根本不知遐荒之外有此奇山秀水。明言其无此经历,故不能领略此异景;实暗讽其不恤荒外之士民,观下文“山水既尔,人亦其然”二语,其意自见。回过头来咀味“尖山万重”四句,并觉此奇山尖峰也带有人格化的意味。写到这里,却又不再发挥,而是旋即从“人”折回眼前送别的双方。点明“分手”之后,不说彼此相思、互相珍重一类俗套语而是反笔以出缀以“忘我尚可,岂得忘此山水哉”,笔姿摇漾不尽。
此文抒离合之情状送别之景,别有一种豪纵不羁之气贯注其间。