这首诗作于清乾隆十七年（1752年）作者赴陕西任职途中。唐代天宝十四载（765年）发生安史之乱，唐玄宗自京都长安逃往四川经过马嵬坡时，禁军哗变，迫使唐玄宗命杨贵妃自缢。历代诗人对这一历史事件多有题味。其中最著名者为白居易的长篇叙事诗《长恨歌》。诗人缅怀历史，自然想到《长恨歌》，创作此诗，抒发感慨。

唐玄宗李隆基与贵妃杨玉环之间悲欢离合的故事，引发了很多文人墨客的诗情文思。袁枚此诗却能不落俗套，另翻新意，以帝王生活为题材，以百姓遭遇为主旨，恰好构成鲜明的对照。

前两句“莫唱当年长恨歌”，莫唱是因为《长恨歌》写的是唐玄宗和杨贵妃的爱情悲剧，对杨贵妃之死，对唐玄宗之无奈，表示了深切的同情，并歌颂了他们的爱情专一，与其大书特书皇帝的悲欢离合，不如深入细致地描写人民群众的生离死别，故“莫唱”二字又引出了第二句“人间亦自有银河”，“人间”就将银河这个民间传说引入现实生活中来。在唐玄宗统治时期，战争频繁，有开边之战，也有内战，其中规模大的，如用兵吐蕃，讨伐南诏，尤其是安史之乱，伤亡惨重，丁壮或死于战场，或死于徭役，或久戍不归，在人间划出了无数条银河，而最令作者痛心的，要数石壕村的一对老夫妻了，“老翁逾墙走”，老妇河阳役的惨状。

后两句“石壕村里夫妻别”是当时极其普遍的社会现象，所以作者感叹地说“泪比长生殿上多”。长生殿上的泪指唐玄宗与杨贵妃的泪，并没有多少，而石壕村的泪比长生殿上泪更多，深表同情。这里，作者严肃地批评了白居易，自有其道理在。似乎可以这样悦，袁枚的这首《马嵬》诗，高出于前人所有咏马嵬之事者。

这首诗借吟咏马嵬抒情，提倡诗歌要多反映人民苦难生活的主张，表现了作者进步的文学创作观点。此诗虽为抒情之作，实际是议论之诗。前两句借马嵬为题提出论点，后面两句借用典故论证上述观点。论点和论据的材料本来都是旧的，但作者化陈腐为新奇，使其为自己提出新的观点服务，旧的也变为新的，颇有点铁成金之妙。