关于此诗的创作背景，历来有较大分歧。《毛诗序》云：“大夫刺幽王也。上弃礼而不能行，虽有牲牢饔饩不肯用也，故思古之人不以微薄废礼焉。”有人认为诗序的说法缺少文本依据，过于迂曲。从毛传、郑笺来看，当是庶人燕饮朋友之诗。也有人认为诗的作者是宴会中的一位客人。

全诗共分四章，形式上全用赋法，颇具雅诗特点，然诗中反覆咏叹者多，渲染描绘者寡，又与风诗相近，故龚橙《诗本谊》谓此《小雅》“西周民风”之一。

第一章首二句，写瓠叶翻飞飘舞、摇曳不定的姿态，给人一片活脱脱生机之感，突出一个“鲜”字。当即采下，马上烹煮，使蔬菜的鲜嫩给宾主造成跃跃欲试的印象。故第四句以一“尝”字把酒与菜一并挽住，揭开了简朴而友好的燕饮序幕。尽管葫芦叶味道不美（《国风》有“匏有苦叶”之篇），但主宾之间却不以为憾，津津有味地品尝着它。

自第二章开始，即描述主客饮酒的礼尚往来，及兴趣盎然的烧烤野兔肉，而“献”“酢”“酬”三次劝酒活动，清晰地记载着燕饮的进程。野兔子待客本来已算不得丰厚，诗中却再三说“有兔斯首”，兔头是骨多肉少的部分，令人自然联想到主人的贫瘠困窘，菜是匆匆忙忙从野外采来煮熟的，肉是捕获来的野兔，他平素常靠“野味”为生，这燕饮也充满一种简朴的野味。用泥包裹或直接投入火中烧烤，烧熟后带着烟尘，用黑乎乎的双手慢撕细嚼，与井然有序的劝酒礼节相比，似乎有点滑稽，但宾主进行得随便而认真，有礼而欢快。这三章中一献之礼进行和烧烤野兔肉的反复迭现，使君子礼让的风度和朋友甘之如饴的友谊紧密地结合在一起，把燕饮表现得别致、淡雅。

从诗歌的表现手法和艺术感染力来看，《小雅·瓠叶》确实算不上雅诗中的上品，但它却具有一定的历史认识价值，在这首诗中，读者既可以看到中华民族悠久的饮食文化传统，也可以看到礼仪之邦所独有的尚礼民风和谦虚美德。