公元683年（弘道元年），唐高宗去世，武则天把持朝政，引起人民不满。不久被贬为柳州司马的李敬业提出“匡复唐室”的口号，在扬州起兵征讨武则天。被贬为临海丞的骆宾王也投奔李敬业麾下，负责军中宣传工作。《在军登城楼》与《讨武曌檄》作于同一时期，可以说是檄文的高度艺术概括。

首两句“城上风威冷，江中水气寒”两句写深秋景色，城上冷风飕飕，江中水气寒冷，好一派肃杀景象。诗句晓畅隽永，看似质朴平易不着笔力。诗人借用了《梁书·元帝纪》中“信与江水同流，气与寒风共愤”的典故，恰到好处地抒发了同仇敌忾的豪情与激愤。充分表现临战前的紧张、肃穆、庄严的气氛和将士们的进取、希望和信心。此二句营造一个“风冷水寒”的悲剧氛围，与“风潇潇兮易水寒”一样，给人以慷慨悲壮苍凉激越的感受。

诗的末两句写诗人对讨武战争必胜的信心。“戎衣何日定”，以否定式表肯定，必胜之心力透纸背。这句诗借周武王讨伐殷纣王的故事隐喻李敬业讨伐武则天是以有道伐无道，说明“匡复”是正义的，顺应民心、天意的，因此也必定是会胜利的。诗的最后一句，“歌舞入长安”，水到渠成轻松自然地作了结尾，表现出诗人必胜的信念及勇往直前，不成功则成仁的彻底反抗精神和大无畏气概。

该诗工于用典且浑然一体，增强了诗的深度和概括力。若将此诗的意境分而析之，不难发现，此诗所描述的是“风冷水寒”的清冷之境，而“戎衣歌舞”所体现的却是诗人的满腔热情和雄心，这一“冷”一“热”对比，映衬，赋予了此诗特有的魅力。