明成化八年（1466年），二十六岁的翰林院编修李东阳陪同父亲返故乡茶陵（长沙附近）省亲，游岳麓山，写下这首诗。

这首律诗反映了诗人在游历长沙岳簏寺时孤独、忧郁的心境。作为封建官吏，诗人有严肃纲纪、维护封建统治的一面；又有对宦官专权、政治腐败消极不满的一面。诗人希望借助歌咏山川景物，排解这种矛盾的思想情感。

诗的第首联，就用“危”字点题，把人们的注意力集中在拔地万尺、陡峭险恶的山峰之上，从上往下俯瞰湘江，给人一种高危之感。进入诗人眼界的是环绕于山腰曲曲盘盘的小道，面对望不见路口的山道，诗人心底发出了“路在羊肠第几盘”的疑问，表现出诗人在仕途道路上，彷徨苦闷的心理状态。

颔联，诗人的视线，由近及远转向郁郁葱葱的山林，“万”字反映出树木极多，而多的程度犹如茫茫林海，将两条小路淹没在密林深处。“合”有“掩蔽”之意，既表现诗人的视线被遮挡住，同时，也是诗人看不见仕途出路在何方的结果。以上诗人写了险峻的山峰，羊肠小路、茂密的山林，为僧人的出现、埋下了伏笔。首先，是僧人出现的环境；一个封闭的环状四山；僧人出现的天气一风雨交加。接着是一个僧人的出现。这正是诗人弧独的自画像。而全句的点睛之笔是“寒”字。“寒”是四山、风雨的结果，也是诗人内心痛苦的写照。明朝中叶，宦官刘谨专横跋扈，包揽大权，当时京都人传说：城中有两个皇帝，一个坐皇帝，一个立皇帝，一个朱皇帝，一个刘皇帝，诗人在皇帝与宦官之间“跳舞”，处境十分艰险。在第二联中，诗人抒发了对生活前途的失望愁苦之情。诗中的“合”“寒”以及上联中的“危”“盘”郁是这种思想的流露在表现手法上，诗人以写实为主，将主观情感寓于客观景物之中，特别是彷徨徨孤独情感的流淌，不同于长江一泻千里，而是一高一低，像海边的浪花，波未开，一波又起，具有沉郁顿挫之美。

颈联，诗人在描绘山上景物之后，视线转到平川原野上，在抒发苦闷哀怨的情感之后，诗人的心情得到一些慰籍，思绪慢慢舒展开来，在落日的晚霞中隔着江水遥看余辉中的城池一长沙。这一联语言对仗工整，富有音韵美，表现诗人独特的匠心。

尾联，诗人站在极高的岳簏山顶，将南面、北面田野的景色尽收眼底，在宁静的山川风光中，体现出诗人的审美情趣。但在美好的自然景物中，也夹杂着“行不得也哥哥”鹧鸪的怪叫声，烦扰着诗人的心田，预示着不祥之的到来。诗人用鹧鸪的叫声，隐喻宦官专权、横行霸道，诗的思想意境更加深远独特。“独凭栏”这不是一个简单动作的画面，而表现了诗人洁身自爱、不随波逐流的决心。是诗人冷眼看待现实，内心正积聚一种强大力量的表现。

全诗起承转合自然得体，语言凝炼细腻，诗人想象丰富，寓情于景。诗人作为“茶陵诗派”的领袖，对于扫除“台阁体”无病呻吟的诗风具有一定的积极的作用。