这首诗是唐天宝十一载（752年）秋冬之际，高适离开长安，赴任陇右节度使哥舒翰幕中掌书记的途中，经金城时所作。登上北城楼，西望晴空万里，大好河山锦绣，诗人心中不禁波澜起伏，思绪万千。此前一直仕途平平的高适，此番是怀着建功立业的强烈愿望出塞的，因此这首诗在写景之余融入了诗人诸多关于自己和国家未来的思考。

全诗先写远望所见，呈现出一派宏大、悲壮之景，并在此景之中表达了诗人的祸福观，最后以无限伤感的简洁笔墨勾画了边疆凄清的生活场景。

此诗首联写诗人登高所望见之壮丽景色，起句宏伟，而且跳脱，铺就出一绝大之空间，在这空间里，可以抒情，可以咏史，可以伤怀，给人以绝大的想象空间。根据诗中“城头残月势如弓”一句，可知诗人是在秋天一个残月尚未西沉的早晨登楼赏景的。他此行的目的地是凉州。登楼之后，很自然地放眼即将西行的征途上的风光：只见晴空丽日，山水如画；辽阔的天宇下，黄河滔滔流水自西而来，奔向远方，傍河的群山向河西连绵而去。塞上逢秋，天高气爽，金城的秋色，在诗人眼中却比咫尺图画还美。这两句中，“满晴空’的‘满”字，“胜画中”的“胜”字，都是饱含感情笔墨，倾注了诗人对金城秋色的由衷赞美之情。

颔联写来极有气势，极有塞外特色，水月之间仿佛满是刀枪剑戟。而且水流得急，月势极静，两相映衬，反而衬托出诗人欲动不能，欲静还动的心境。西北塞上地势高峨，天际残月，给诗人以近在城头的感受，没有亲身感受，是写不出这样的诗句的。盛唐诗人岑参描写凉州秋天傍晚的新月时，这样咏唱：“弯弯月出挂城头，城头月出照凉州”，可谓异曲同工。这两句诗，描写了金城秋色的近景，壮美如画，有声有色。

颈联由具体写景转入抒发感慨，诗人追思历史旧事，对人生际遇，祸福更替有了更深的认识，但内心因不得志而郁结的愁思仍溢于字里行间。“垂竿已羡磻溪老”这句借用典故，表明自己已经结束了无所作为的闲散生活，此次千里西行，将要有所作为。诗人在回顾以往失意、困顿的生活时，吟味了“塞上翁’的典故，对即将在哥舒翰幕府中作事，充满了信心和希望。

尾联写边疆生涯。无论是戍守还是征战，无论是外族入侵，还是出征立功，对战士们来说始终都是祸不是福，那一直以来凄凉的笛音就是最有力的明证。这是诗人对边塞生活高度凝练的概括，见解深刻、独到，同类诗作中，难有与此比肩者。“至今羌笛怨无穷”，守边士卒在羌笛声中流露出来无限哀怨的情思。唐代边塞战争频繁、广大士卒久戍不归，在高昂的士气中也交织着思归不得的愁怨。盛唐诗人王之涣咏叹过：“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”王昌龄咏叹过：“秦时明月汉时关，万里长征人未还。”这些咏叹，好比是盛唐边塞诗交响乐中的一曲变调，它从一个侧面反映出唐代边塞军中存在的复杂的矛盾。诗人高适在即将赴凉州之际，登楼赏景的同时，放眼河西边塞，自然会联想到自古以来战争不息，边塞不宁的问题，更加激发了报国安边的感奋情绪。最后两句的发问：请问边境上如今还有什么情况呢，为什么守边士卒的羌笛声中传出了深深的哀怨。“怨无穷”传达出戍边战士和自己对久战不息的忧怨之情，是深沉而又含蓄的感慨，感慨声中蕴含着诗人自己以“塞上长城”自许的情志，因而是无须他人来回答的。

此诗读来确如一位人情练达的老人在娓娓评论人情世故，在叙述一个平常的故事，但我们只要稍稍细想一下，便会发现这个故事的主人公其实就是诗人自己，那份悲哀与强言练达读来更令人感慨叹息。