《初学记》卷四《岁时部》下引《玉烛宝典》曰：“正月为端月，其一日为元日。”按诗云“归耕有外臣”，可知此诗当作于唐高宗咸亨三年（672年）元日。其时卢照邻当已秩满去官，当已返回洛阳。遇出官场，与家人团聚，又逢新春，诗人怀着宁静而愉悦的心情写下了这首诗。

首联写诗人认为自己命中注定做不了大官，而今回归乡村，躬耕田野，过着闲适的隐居生活。这两句明白地表示了诗人对出仕与否，为官大小一种无所谓的态度，流露出热衷退隐、怡然自乐的生活情趣，及轻松洒脱之感。

颔联紧扣题中元日二字落笔，叙写乡村父老开怀畅饮小岁酒，放歌庆贺新春佳节，园中百花，手剪彩花，交相辉映，装点着大唐一统江山的明丽春色。令人读之，如同看到了新年人们载歌载舞的升平景象，场面壮观，气势恢宏。

颈联描绘诗人所居环境的清幽高雅。草色迷人，风光优美，左邻右舍无不惊叹、赞赏、艳羡。于此起居饮食劳作，其人风姿的飘逸潇洒，心地的纯净坦荡，思想的超尘拔俗，就不言自明了。因此，这两句对人物形象起了衬托的作用。

尾联再次回应题目，钩连颔联，表达了诗人的良好祝愿。希望大唐江山年年如此繁华如此热闹，年年都有新的气象出现。可见，诗人这时尽管已是方外之臣，却依然关注着国计民生。至此，诗的思想境界也提到了一定的高度。

这首诗反映诗人恬淡的心境和对大自然的热爱，对年景的关心，字声音节，如清泉淙淙流淌，圆润舒缓，悦耳动听。