汉武帝元光元年（公元前134年），命令郡国举孝、廉各一人，从此这一制度正式确定。这本来是选拔人材的办法，但在东汉后期腐朽的政治环境中，外戚、宦官交替专权，清白正直之士受到排挤陷害，出现公然“卖官”的事。这首童谣，便是对这种社会现象的揭露与讽刺。

童谣，就是儿歌。一般儿歌内容大都天真有趣而无深意，但经受住历史长河冲刷淘洗流传至今的这首童谣，却是一个反映社会现实、含义深刻的精品。

前两句说的是汉代的选官制度，我们后人熟悉“范进中举”的故事，那种考试做官的科举制是从隋唐时才正式开始。汉代科举主要方法不是考试，而是诗中的“举”即“察举”制度。各级行政长官观察、发现并向上级推荐人才，朝廷加以考核、任用。当时主要科目有秀才、孝廉、贤良文学等。顾名思义，“秀才”一定是优秀的知识分子，“孝廉”还要有孝敬父母友爱兄弟等突出品德，这样的人做官后才能政绩卓异。但事实正相反，推荐为秀才的根本没读过书，推荐为孝廉的竟和自己的老父亲反目成仇，分开另住，这难道不是极大的讽刺么？

后两句就概括了整个官场状况，是由个别到一般的过程。说的是：号称出身贫寒、道德高尚的官僚们，其实无恶不作、肮脏不堪，行为秽如污泥；号称能攻善战、出身豪门大族、不可一世的“良将”，遇到征战关头，却又胆小害怕，怯敌畏缩连鸡都不如。这就是说，整个汉朝的政治、军事各方面都腐朽透顶，已经维持不下去，走到濒临灭亡的边缘。事实上灵帝还在位时，导致汉朝覆灭的空前的农民运动黄巾军大起义（公元184年）就爆发了。

全诗通过形象的比喻与夸张，将一个个名不符实的推举现象并列起来，将封建时代选拔人材的虚伪、腐朽与可笑揭示得淋漓尽致，表现了劳动人民高超的战斗与讽刺艺术。