全文开头和结尾部分都属议论，这是典型的《公羊传》注解《春秋》的方式。开头写“外平不书，此何以书？大其平乎己也”，点明《春秋》破例记载本文所记之事，是为了赞颂华元和司马子反自作主张让两国议和。结尾又以“平者在下也”批评他们如此讲和是越权行为。暂不论此种说法是否与《春秋》经义相符，但这种寓褒于贬的写法确是《春秋》所惯用的。

正文分两段叙述了华元和司马子反议和的全部过程。因为庄王使司马子反“乘堙而窥宋城”。恰巧此时“宋华元亦乘堙而出见之”，所以便有了以下的一段对话。司马子反连问宋国现在的情形如何，华元均一以实情作答。司马子反起初虽然感动。却仍有疑惑。因而他说：“虽然，吾闻之也，围者柑马而秣之，使肥者应客、是何子之情也？”而华元关于君子与小人的一番论述，彻底打消了司马子反心中的疑虑，所以司马子反一面鼓励宋人再努力坚持，一面也据实相告梦军的情形，最后还躬身作揖方才离去。由此足见司马子反对千华元坦率、诚信的敬重。

第三段是司马子反回去之后与楚庄王之间的一段对话。司马子反将探听的情报告于庄王，庄王立即喜形于色，意欲攻取宋国。待司马子反说自己也将楚军实情告于华元之后，庄王虽大怒，仍坚持攻取宋国。而司马子反一句“臣请归尔”，表达了自己对攻宋的反对，由此制止了楚宋之间的一场大战。

全文情节跌宕，扣人心弦。作者巧妙运用了巧合、悬念、伏笔等技巧，牢牢抓住了读者的好奇心理。此外，文章对司马子反、华元和楚庄王的刻画也十分成功。