该诗记述的是军士东征途中的劳苦之情。《毛诗序》认为“《渐渐之石》，下国刺幽王也。戎狄叛之，荆舒不至，乃命将率东征，役久病于外，故作是诗也”。朱熹说：“将帅出征，经历险远，不堪劳苦而作此诗也。”这一说法颇有代表性。

这首诗的情调酷似《诗经》中的“国风”，重在叙述行军艰难而紧张。全诗直接从远道出征、征途险阻漫长切入，以沿途所见所闻为诉说线索，并由此生出深沉的怨怒和世道感慨，揭示出厌倦征战、期待和平安宁生活的主题。

首章开头，开门见山，展现出一幅行军图景。劈而而立的石峰，陡峭峥嵘，高不可攀。石峰的高峻厚重，把爬行其间的人流比照得何其渺小，微不足道。后世的山水画卷常用此布局方式。巍峨连绵的群山溪壑，占据了画面的主要空间，只在山峰的溪流之中，点缀一二轻舟人影，显示骚人高士寻幽览胜、高栖林壑的闲情逸志。令观赏者油然生神游八荒，情亲自然的向往之思。但此诗所勾勒的画面，不能勾起人的轻松闲情，而只会产生压抑感。诗的第三句“山川悠远”，直接逗出将士们对征战辛苦的浩叹：战争之路没完没了。诗的五六句，即从时间的连续不断叹息东征将士的苦难无边。

第二章采用与前章相同的句式音节，只更换了关键的“卒”“没”“出”等字。如果首章尚有概括性地怨叹征途劳苦、历时久长，而为全诗定下一定哀怨基调的意义，那么，此章就更把着眼点实在地放在征途的空间范围内，由眼前山峰的险恶，脚下路途的崎岖无端，联想到此行险境的无法逾越，有力地表现了将士的不平、愤怨、哀叹和绝望。

昼往夜来，阴晴更移。疲乏的东征将士遇到了滂沱大雨，溪流暴涨，村舍零落，成群的家畜随波逐流，一片凄凉。第三章开首所描绘的这幅景象，虽然不定是某时某境的具体所见，必是以真实经历为基础的。道路泥泞的困难，举目凄凉荒芜，自然令远征将士生同情恻隐之心，发思家念亲之情，加剧其对战争的怨恨。种种情绪，纷至沓来，故诗以“武人东征、不遑他矣”作结，大有剪不断、理还乱之概。

此诗从亲历东征的士卒口中道出，所经所见，历历成画。各章先叙后议，情出自然，使诗具有诗情画意，又能透过一次东征事件，紬绎出穷兵黩武的危害性，使将士们对东征的怨叹，具有憎恶战乱、期望安居乐业的普遍意义。