苏轼于1071年—1074年（宋神宗熙宁四年至七年）任杭州通判，曾写下大量有关西湖景物的诗。这组诗作于熙宁六年（1073年）正、二月间。

此诗不是描写西湖的一处之景、一时之景，而是对西湖美景的全面描写概括品评。诗人畅游西湖，一边欣赏美丽的湖光山色，一边饮酒构思，意笃八极，神游万仞。于是乎写就了这首传诵一时的佳作。

诗的前两句既写了西湖的水光山色，也写了西湖的晴雨时的不同景色。“水光潋滟晴方好”描写西湖晴天的水光：在灿烂的阳光照耀下，西湖水波荡漾，波光闪闪，十分美丽。“山色空濛雨亦奇”描写雨天的山色：在雨幕笼罩下，西湖周围的群山，迷迷茫茫，若有若无，非常奇妙。从“晴方好”“雨亦奇”这一赞评，可以想见在不同天气下的湖山胜景，也可想见诗人即景挥毫时的兴会及其洒脱的性格、开阔的胸怀。上半首写的景是交换、对应之景，情是广泛、豪宕之情，情景交融，句间情景相对，西湖之美概写无余，诗人苏轼之情表现无遗。

诗的后两句进一步描绘湖山的晴光雨色，以貌取神，只用一个既空灵又贴切的妙喻就传出了湖山的神韵：把西湖之美与西施之美相比，当然无可非议。现在，西湖也叫西子湖，就是源于苏轼这首诗。

诗人对西湖的特点作了极其准确而又精到的艺术概括，达到“以少总多，情貌无遗”的艺术效果；此外还运用了恰当新颖的比喻，赋予西湖以人的生命和资质，使西湖成为美的化身，对西湖进行美的升华。因此，在难以计数的歌咏西湖的诗歌中，这首诗成为流传最广的名篇。