诗人于大历四年（769）秋自京经巩洛、楚州赴扬州，第二年秋天从扬州返回洛阳，在扬州居留的时间正好一整年。扬州有他的兄长，还有像卢庾这样的朋友。返洛途中，舟行经楚州时怀念在扬州的亲人友朋，写了这首诗。

此诗即写归途于淮上思念亲故之情，且寓世途感喟。

 “前舟已眇眇”二句，写渡口误船的一个细节，诗题“即事”，就指这个事。诗人离开广陵作别亲友后，沿运河北上，将渡淮西行。到达渡口时，上一班船已经开离码头，下一班船却不知道啥时候到。在行旅中这种尴尬是难免的，只差那么一两分钟，但班船是不等人的，“欲渡谁相待”赶脱一班船，不知道还要耽误多少时间。这种细节描写的开头，在五言律诗中并不多见。写出了一种人人遇到过，笔下却不曾有的人生况味：对于行旅来说，遵守时间是多么重要。但阴差阳错的事，有时也很难避免。

“秋山起暮钟”二句，承上写踟蹰河岸，暮钟响起，大雨忽至。不顺的事，凑到一起来了。这里又一次写进钟声，这是诗人的偏爱。心存敬畏的人听到钟声的时候，总会产生神往的感觉。再加上“楚雨连沧海”，不免迷茫。面对寥廓江天，诗人心事浩浩，深感人生的孤单和渺小。“沧海”意指东海，并非即目所见只是地近。

“风波离思满”二句，紧承“楚雨连沧海”，而浮想联翩。由江上风波，想到人生道路不平坦，亲友离多会少，岁月蹉跎，青春易逝。“宿昔容鬓改”，即“只是朱颜改”（李煜)。人生是短暂的，时光是留不住的机会是容易错过的，人是不能赶脱船的。作者所有的思绪，都与开篇的“前舟已眇眇，欲渡谁相待”有关系，所有的感想，都是从这里开始的。

“独鸟下东南”二句江上小鸟的去向，把诗思引向“广陵亲故”在风雨迷茫的江上，诗人忽然看到了一只小鸟，向东南方向飞去。这是即目所见，偶然景、偶然语，有自况的意味。人生漂浮于世，在精神上的依靠，莫过于亲友了。中国古代是熟人社会，在所有社会关系中，唯亲情与友谊超于利害之上。“广陵何处在”，写出苦苦张望神情。

这首诗有一个“即事”的由头，全诗的写景抒情从这里出发，似散缓、实集中，而钟声、微雨两种意象的加入，大有助力渲染特定的气氛情调。