中平六年（189），汉灵帝死，之后太子刘辩即位，灵帝之后何太后临朝，宦官张让、段珪等把持朝政。何太后之兄、大将军何进谋诛宦官，但因何太后的阻止而犹豫不决，只好密召凉州军阀董卓进京，以期铲除宦官势力，收回政柄。然而事情泄露，张让等人杀了何进后，又劫持少帝和陈留王奔小平津。只是董卓率兵进京，再度劫还。然后董卓在这次进军京城中窃取国家大权，旋废少帝为弘农王，不久又将其杀死，立陈留王刘协为汉献帝。董卓为了容易进行统治，更是放火烧毁了洛阳，挟持献帝与官民西迁长安。使得当时哀嚎遍野，民不聊生。此诗歌正是诗人目睹这些惨状后，哀痛感伤，挥笔所作。

本诗是一篇自抒胸臆的五言诗，为曹植后期作品。诗中表现了诗人希望能在有限的生命里积极地做出贡献，即使不能建功立业，至少也要立一家之言的慷慨壮志。诗风刚健清新，情感直爽诚笃。

“天地无穷极，阴阳转相因。”气势苍莽浑涵，意境广阔变幻。极言宇宙之无限大，变化之无穷尽。“人居一世间，忽若风吹尘。”，顺势收缩，写人生又是那样的如风吹尘之短暂，与头二句形成大起大落的对比，抒发人生短促的感概。“忽若风吹尘”句又是本诗的诗眼，“诗眼”犹如人的眼目，它是全诗精神集中表现之处。本诗旨意即由此而来。

“愿得展功勤，输力于明君。”是本诗的警句，其中这自然令人联系到曹操《短歌行》的前四句：“对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。”不过曹植的惜人生短暂的实质与曹操还不尽相同。他急于建功立业的思想，更近于追求个人荣名罢了。此二句在结构上具有承上启下的作用，对前四句来说，它是由含蓄的抒情，转至直率的表白，他希望在人生有限的岁月里，竭尽全力施展自己的才能，建功立业以辅佐明君，但是，他的个性和社会现实，却使他不能如愿以偿。

“怀此王佐才，慷慨独不群”由上句自然引出这一牢骚。表现了他对于勋业、荣名的执着的追求，他虽在忧患之中，依然不曾厌弃人生，更不想逃避现实，还保持着年轻时代高傲的秉性，即使被人软禁，孤立于朝政之外，也要通过诗歌高唱自己抱负不能实现的苦闷。

“鳞介尊神龙”至“何况于士人。”在结构上，又一转折。诗人怀才不遇，但又不愿碌碌无为、随波逐流，空喊“慷慨独不群”也是没有用的，他要给自己开创一条“慷慨独不群”的道路。所以感情也由苦闷而转向愤愤不平了。这四句技法巧妙，托物寄兴，以情言志，承转交错，是全诗的枢纽。“鳞介尊神龙， 走兽宗麒麟”二句，诗意隽永，耐人寻味。“神龙”“麒麟”是传说中的虫兽之王，其德为虫兽所尊崇。诗人借此自说他那“慷慨独不群”的痛心境遇。情在其中，意在言外，是诗人苦闷情感的至高点，痛极则悲，悲极则愤，激烈之情随之而生。“虫兽岂知德，何况于士人”这二句道破天机，诗人转悲为怒，以愤愤不平之音发出责问，语意双关：一方面从正面明说士人应该比虫兽更为知德；另一方面却在暗自斥责曹睿的心胸狭隘，不如神龙和麒麟。诗人这种急于建功立业的思想感情表现越是强烈，越使得所谓“明君”忌恨。当他感觉到“戮力上国，流惠下民，建永世之业,流金石之功”的希望全然断绝的时候，于是便只好以致力文学创作来自我安慰了。

最后四句就是表达诗人这一坚定的信念：即使自己不能建功立业，至少也要以自己的文采流传后世，以成不朽之名。“孔氏”二句，盛赞孔子删述诗书的意义之大，这是诗人面对社会现实头脑冷静之后，给自己提出的成名之路。作者先肯定了孔子在文学事业上所做的巨大贡献之后，而后再给自己提出“骋我径寸翰，流藻垂华芬”之奋斗目标。意谓古人既能在文学事业上立名于后世，我也一定可以做到“流藻垂华芬”。

总之，曹植在政治上的失败，促使他在文学事业上取得了成功，实现了他在本诗中“流藻垂华芬”的预言。