这首诗作于西晋政治大变乱时期，沿用古乐府旧题，表明一般志士，虽然胸怀正直，慎于出处，但为时势驱遣，难以保持其高节。而在出仕以后，岁月流逝，仍然功业无成，心情郁抑，不免进退两难，俯仰身世，深感内疚。作者出身于东吴世族，祖父陆逊为吴丞相，父亲陆抗为吴大司马，父祖两代为东吴名将，以功业著称。自己则是“少有异才，文章冠世”，史称其“身长七尺，其声如雷”，“伏膺儒术，非礼勿动。”诗人在年二十时吴亡于晋，两个哥哥陆晏和陆景战死。他在晋武帝太康（280—289）末年，和弟弟陆云一同被召赴洛阳，受到重臣张华的激赏，名振一时，由张华推荐，曾官祭酒及著作郎等官。后来不幸陷入统治阶级内部纷争的圈子，在晋惠帝太安（302—303）初，一面被成都王司马颖信任，得为后将军，河北大都督；一面又遭受王粹、牵秀、卢志、孟玖等谗人中伤妒忌，名为主将，实则调度不灵，进退两难，不能自拔，心中有难以抒吐的徬徨酸苦，这篇《猛虎行》，当即作于此时。

这首诗写自己在外行役的经历，虽然壮志难酬，仍不改“耿介”之怀。一个节操高尚之人，因迫于时命，沉浮世事，结果功名未遂，陷于进退两难，其愧悔可想而知。陆机少有才名，后应诏赴洛阳，在西晋混乱的政局中仕宦不得意，最终陷于王室争夺皇位的斗争，在“八王之乱”中被杀。此诗正是诗人矛盾苦闷心境的真实写照。

诗的开篇四句，表明志士处世，往往用心慎重，爱惜身名，因而渴了也不喝盗泉的水，热得难受也不歇于恶木阴下。因为“盗泉”“恶木”名字都很刺耳，所以操守清峻的人不愿随便其沾染牵涉，宁可忍渴忍热。作者在吴亡之初，曾“退居旧里，闭门勤学，积有十年”。（《晋书》本传）本不想涉足仕途，所以这四句，旨在表白自己当初的心境，运用譬喻以见志士用心之苦。

次四句写世势催迫，志士只得应从时君的命令，恭敬地整驾出山任事：而扶杖远行，道途辛苦，造成“饥食于猛虎之窟，寒栖于野雀之林”的情况，由不得自己去选择，更在内心中受到冲击。“作者曾在《赴洛道中作》诗中，有“南望泣玄渚，北迈涉长林”之句，又说：“仰瞻凌霄鸟，羡尔归飞翼。”抒写的正是这种旅途情境，可见他虽已登程，而留恋故乡之情，在心灵上激荡得难以抑止，这里再现的正是当年的景况。

接着作者以“日归功未建”等六句，诉说在出仕以后，时间是流驶了，功业并无成就，此刻更有天寒岁暮之感，惹起了新的忧思。崇云临岸而兴起，枝条随风而悲鸣。在在使人触景伤情，虽是徘徊于山谷之间，有时低吟，有时长啸，还是幽怀难抒、自感进退维谷。作者把内心复杂的苦闷和矛盾，展示得非常形象具体，政治处境的困顿，志士遭逢变乱的悲辛，呈现了出来。

诗的结尾一小节，先以“急弦无懦响”等两句进一步表白自己的心志，感叹乐器上绷紧了的弦子，发不出怯弱的音响。具有贞亮高节的人，所抒发的也一定是慷慨刚正之辞，不同于流俗，而一般的时君，却不爱听直言忠告，所以“亮节”反而“难以为音”，谗口反而易于得逞。作者感念至此，乃以最后四句对自己频年的遭际，自己生平的抱负、作出反思，作出痛苦的小结。“人生诚未易，曷云开此衿。”人生既多苦难，遭逢乱世的志士，更是难以敞开胸襟，倾吐积郁。自己虽然操守正直，隐处山野既不可能；出山也难行其志，难成功业，行动上受到外力的牵涉，所以俯仰古今，眷顾身世，难免有愧负之情。

总观全诗，可见作者虽为倾诉抑郁而作，但在内容上则是依据自己的政治处境现身说法，深刻表明一个有志的文士，其行藏出处，必须始终慎重，执着坚持，稍一不慎，就会陷于进退两难的困境，作者的经历，就是志士对于处世的一面镜子。